Durante las Guerras Napoleónicas, la Marina Real Británica se encargó de limitar el paso y las operaciones de la Armada Francesa, los buques mercantes y los corsarios franceses. Para lograr este objetivo, la Marina Real impuso un sistema de bloqueos en los puertos franceses, especialmente en las principales bases navales de Tolón y Brest. Este bloqueo al movimiento francés frente a sus propias costas afectó gravemente a las colonias francesas, incluidas las de las Indias Occidentales, ya que sus productos no podían llegar a Francia, ni los suministros ni los refuerzos podían llegar a ellas sin el riesgo de ser interceptados y confiscados por los británicos.^[1]​Estas islas proporcionaron excelentes bases para que los barcos franceses atacaran las rutas comerciales británicas a través del mar Caribe: en conflictos anteriores, los británicos habían contrarrestado la amenaza planteada por las colonias francesas de las Indias Occidentales apoderándose de ellas por la fuerza, como Martinica, que había sido capturada previamente mediante una invasión armada en 1762 y 1794.^[2]​Un intento de 1780 fue derrotado por una escuadra de batalla francesa en la Batalla de Martinica. Para 1808, ya no quedaban escuadras francesas en el mar: todas las que zarparon fueron eliminadas o repelidas en una serie de batallas, que culminaron en la desastrosa derrota de la Batalla de Trafalgar en 1805. La flota destruida en Trafalgar había visitado Martinica el año anterior y fue la última flota francesa en visitar el Caribe durante el resto de la guerra.^[3]​

Con el grueso de la Armada francesa confinada en puerto, los británicos pudieron atacar directamente las colonias francesas, aunque su alcance se vio limitado por los considerables recursos necesarios para bloquear la costa francesa, por lo que la magnitud y la calidad de las operaciones variaron considerablemente. En 1804, Haití cayó ante un levantamiento nacionalista apoyado por la Marina Real Británica, y en 1806 las fuerzas británicas arrebataron la mayor parte de la costa norte de Sudamérica a sus dueños holandeses. En 1807, las Indias Occidentales Danesas fueron invadidas y en 1808 España cambió de bando y se alió con Gran Bretaña, mientras que Cayena cayó ante una fuerza improvisada al mando del capitán James Lucas Yeo en enero de 1809.^[4]​El daño a la economía de Martinica durante este período fue grave, ya que las fragatas británicas asaltaron pueblos y barcos costeros, y se impidió a los buques mercantes comerciar con los productos de Martinica con Francia o las islas aliadas. El descontento creció en la isla, especialmente entre la mayoría negra recién emancipada, y durante el verano de 1808, el gobernador de la isla, el vicealmirante Louis Thomas Villaret de Joyeuse, envió mensajes urgentes a Francia solicitando suministros y refuerzos.^[5]​Algunos de estos mensajes fueron interceptados por barcos británicos y la baja moral en Martinica llegó a la atención del Almirantazgo, que ordenó a su comandante en la estación de las Indias Occidentales, el vicealmirante Sir Alexander Cochrane, reunir una fuerza expedicionaria con los barcos y guarniciones disponibles para invadir la isla.^[6]​

Durante el invierno de 1808-1809, Cochrane reunió sus fuerzas frente a la bahía de Carlisle, Barbados, acumulando 29 barcos y 10.000 soldados bajo el mando del teniente general George Beckwith.^[7]​Se planearon desembarcos en las costas sur y norte de la isla, y se ordenó a las fuerzas que se juntaran en la capital, Fort-de-France. Los soldados contarían con el apoyo y el aprovisionamiento de la Marina Real Británica, que los acompañaría en su avance mar adentro. El ejército de Beckwith era más del doble del tamaño de la guarnición francesa, la mitad de la cual estaba compuesta por una milicia negra irregular y sin entrenamiento, en la que no se podía confiar en combate.^[6]​Las noticias del mal estado de las defensas de Martinica también llegaron a Francia durante el otoño de 1808. Se intentó enviar refuerzos y provisiones urgentes, pero el 30 de octubre de 1808, el Circe capturó el bergantín francés Palinure, de 16 cañones, clase Curieux. Los británicos capturaron entonces la fragata Thétis en el Golfo de Vizcaya durante la acción del 10 de noviembre de 1808. Otro intento de socorro fue frustrado en diciembre frente a las Islas de Sotavento, y el HMS Aimable capturó la corbeta Iris, que transportaba harina a Martinica, frente a la costa holandesa, el 2 de enero de 1809.^[8]​Sólo la fragata Amphitrite, cuyos suministros y refuerzos eran insignificantes en comparación con las fuerzas bajo el mando de Cochrane y Beckwith, logró llegar a Martinica.^[9]​

La flota de Cochrane zarpó de la bahía de Carlisle el 28 de enero y llegó a Martinica a primera hora del 30 de enero. La fuerza se dividió entonces: una escuadra fondeó frente a Sainte-Luce, en la costa sur, y otra frente a Le Robert, en la norte.^[10]​La invasión comenzó esa misma mañana. 3.000 soldados desembarcaron en Sainte-Luce bajo el mando del mayor general Frederick Maitland, bajo la supervisión del capitán William Charles Fahie, mientras que 6.500 desembarcaron en Le Robert, bajo el mando del mayor general Sir George Prevost, bajo la supervisión del capitán Philip Beaver. Beckwith permaneció en el buque insignia de Cochrane, el HMS Neptune, para dirigir la campaña desde alta mar.^[11]​Una tercera fuerza, bajo el mando del mayor Henderson y compuesta en su totalidad por 600 soldados de los Royal York Rangers, desembarcó en Cabo Salomón, cerca de Les Anses-d'Arlet, en la península sudoeste, para asegurar la entrada a la bahía de Fort-de-France.^[12]​

Durante el primer día de la invasión, las dos fuerzas principales avanzaron rápidamente tierra adentro, mientras que las milicias enviadas contra ellas se retiraron y desertaron sin ofrecer resistencia. La oposición seria al avance británico no comenzó hasta el 1 de febrero, cuando los defensores franceses en las alturas de Desfourneaux y Surirey fueron atacados por las tropas de Prevost, bajo el mando directo del general de brigada Daniel Hoghton. La lucha fue feroz durante los dos días siguientes, mientras los franceses, superados en número, utilizaban las tierras altas fortificadas para contener una serie de asaltos frontales. Los británicos sufrieron 84 bajas y 334 heridos, frente a las más de 700 bajas francesas, y para el 3 de febrero, los franceses se vieron obligados a retroceder, retirándose a Fort Desaix, cerca de la capital.^[13]​También se avanzó en Cabo Salomón, donde la aparición de tropas británicas atemorizó a los defensores franceses, quienes incendiaron el bergantín naval Carnation y se retiraron a la pequeña isla, Ilot aux Ramiers, frente a la costa. Los hombres de Henderson, asistidos por una brigada naval al mando del capitán George Cockburn, instalaron baterías en la costa y, para el 4 de febrero, bombardearon la isla hasta la rendición, abriendo el principal puerto de Martinica a los ataques navales.^[11]​

Una pequeña escuadra naval, compuesta por el HMS Aeolus, el HMS Cleopatra y el bergantín HMS Recruit, avanzó hacia la bahía de Fort-de-France el 5 de febrero. Este avance sembró el pánico entre la milicia francesa que defendía la bahía, y el Amphitrite y los demás barcos anclados allí fueron incendiados y destruidos, mientras que los fuertes del sur de la isla fueron abandonados.^[12]​El 8 de febrero, las fuerzas de Maitland, que aún no habían disparado un solo tiro, llegaron al lado oeste de Fort Desaix y lo sitiaron. Destacamentos menores se desplegaron por el resto de la isla: el teniente coronel Edward Barnes capturó Saint-Pierre y otra fuerza ocupó Fort-de-France y se apoderó de la corbeta Diligente en el puerto. Para el 10 de febrero, cuando las fuerzas de Prevost se unieron a las de Maitland, Fort Desaix era el único punto de resistencia restante.^[11]​

Durante nueve días, los soldados y marineros británicos de la fuerza expedicionaria construyeron baterías de cañones y trincheras alrededor del fuerte, trayendo a tierra grandes cantidades de suministros y equipo para prepararse para un largo asedio. A las 16:30 del 19 de febrero, finalizaron los preparativos y comenzó el bombardeo. 14 cañones pesados y 28 morteros iniciaron un ataque continuo contra el fuerte que se prolongó durante los cuatro días siguientes. Las bajas francesas en el abarrotado fuerte fueron graves, con 200 hombres muertos o heridos. Las bajas británicas fueron mínimas: cinco muertos y 11 heridos, principalmente en una explosión en una tienda de municiones atendida por marineros del HMS Amaranthe.^[14]​A las 12:00 del 23 de febrero, el trompetista de Villaret de Joyeuse fue enviado al campamento británico con un mensaje proponiendo las condiciones de rendición. Estas fueron inaceptables para Beckwith, y el bombardeo se reanudó a las 22:00, continuando hasta las 9:00 de la mañana siguiente, cuando se izaron tres banderas blancas sobre el fuerte y el almirante francés se rindió incondicionalmente. El bombardeo había agrietado el techo del polvorín del fuerte, y se temía que nuevos bombardeos hubieran prendido fuego a la pólvora y destruido el edificio por completo.^[14]​

Con la rendición de Fort Desaix, las fuerzas británicas consolidaron su ocupación de la isla de Martinica. Los barcos y suministros militares restantes fueron confiscados, y los soldados regulares de la guarnición fueron hechos prisioneros de guerra. La milicia fue disuelta y Martinica se convirtió en colonia británica, permaneciendo bajo mando británico hasta la restauración de la monarquía francesa en 1814, cuando volvió a estar bajo control francés.^[15]​ Las pérdidas británicas en la campaña fueron 97 muertos, 365 heridos y 18 desaparecidos. Las pérdidas totales francesas son inciertas, pero la guarnición sufrió al menos 900 bajas, principalmente en los combates en las tierras altas centrales los días 1 y 2 de febrero y durante el asedio de Fort Desaix.^[14]​ A su regreso a Francia, Villaret fue condenado por un consejo de investigación; solicitó en vano un corte marcial para limpiar su nombre y vivió en desgracia durante dos años.^[16]​

En Gran Bretaña, ambas Cámaras del Parlamento votaron su agradecimiento a Cochrane y Beckwith, quienes inmediatamente comenzaron a planificar la invasión de Guadalupe, ejecutada en enero de 1810. Se proporcionaron recompensas financieras y profesionales a los oficiales jóvenes y los soldados rasos, y en 1816 se otorgó el honor de batalla Martinica a los barcos y regimientos involucrados, con la fecha 1809 agregada en 1909 para distinguir la campaña de las operaciones anteriores de 1762 y 1794.^[17]​ Cuatro décadas después, la operación estuvo entre las acciones reconocidas con un broche adjunto a la Medalla de Servicio General Naval y la Medalla de Servicio General Militar, otorgadas previa solicitud a todos los participantes británicos que aún vivían en 1847.^[18]​ En Francia, la derrota fue objeto de un consejo de guerra en diciembre de 1809, en el que Villaret de Joyeuse y varios de sus subordinados fueron despojados de sus comisiones, honores y rangos por no prepararse adecuadamente para la invasión, en particular por no fortalecer y dispersar adecuadamente el polvorín de Fort Desaix.^[11]​

Hubo un posterior intento francés de llegar a Martinica, iniciado en febrero de 1809, antes de que la noticia de la invasión británica llegara a Europa. Tres navíos de línea y dos fragatas desarmadas fueron enviados con soldados y suministros hacia la isla, pero al enterarse de la rendición de Villaret de Joyeuse a finales de marzo, se refugiaron en las Îles des Saintes, bloqueadas por la escuadra de Cochrane.^[19]​ El 14 de abril, Cochrane se apoderó de las Saintes y los franceses huyeron. Los tres navíos de línea atrajeron a las fuerzas de Cochrane para que las fragatas pudieran escabullirse y llegar a Guadalupe. Durante la subsiguiente acción del 14 al 17 de abril de 1809, el buque insignia francés, el D'Hautpoul, fue perseguido y capturado, pero dos navíos de línea escaparon y las fragatas llegaron a Guadalupe, aunque ninguno regresaría jamás a Francia.^[20]​