El uso de este término se empezó a extender durante la Segunda Guerra Mundial debido al consiguiente flujo masivo de refugiados procedentes de Europa del Este, cuando la palabra aludía en concreto para referirse a una persona apartada de su país de origen con la condición de refugiado/a, prisionero/a o esclavos. El significado se ha ampliado considerablemente durante la última mitad del siglo XX. El término de migrante forzoso también se emplea para referirse a la persona desplazada.

También el término refugiado puede utilizarse como sinónimo de persona desplazada, lo cual causa confusión entre el hiperónimo (persona desplazada) y el hipónimo (los legalmente llamados ''refugiados'', quienes poseen una protección específica internacional). La mayoría de la víctimas de la guerra, refugiados políticos o personas desplazadas tras la Segunda Guerra Mundial era de origen ucraniano, polaco y eslavo, así como procedente de los países bálticos (Estonia, Letonia y Lituania) que se negaban a volver a la Europa del Este de influencia soviética.

A.J. afirmó que el término lo acuñó por primera vez por Eugene M. Kulischer.

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Si la persona desplazada cruza una frontera internacional y se amapara en uno de los instrumentos pertinentes de derecho internacional, se considera refugiado. Al migrante forzoso que abandona su hogar como víctima de la violencia generalizada o a la persecución política pero que no ha cruzado la frontera internacional, se le considera ''desplazado interno'', un concepto más impreciso, y que está sujeto a menor protección internacional. El desplazamientos forzoso de refugiados o desplazados internos según una política identificable es un ejemplo de traslado de población. Al desplazado que cruza una frontera internacional sin el permiso de dicho país se le considera como inmigrante ilegal. El caso más visible que mejor representa esta situación es la reciente crisis migratoria que tuvo inicio en 2014 y que todavía perdura actualmente.

El inmigrante que huye debido a dificultades económicas recibe el nombre de ''inmigrante económico''. Un subgrupo particular del mismo es el desplazamiento inducido por el desarrollo, en el cual los emigrantes que fueron obligados a abandonar sus hogares debido a la creación de proyectos impulsados por la economía, como la planta hidroeléctrica de las Tres Gargantas en la República Popular China e infraestructuras similares en la India. El desplazado interno se refiere generalmente a aquel que es forzado a migrar por razones ajenas a las condiciones económicas, como la guerra y la persecución. También según cierto punto de vista, las personas sometidas a desplazamientos inducidos por el desarrollo deberían tener una mayor protección que la que se concece a los inmigrantes económicos.

En ocasiones, las personas deben abandonar sus hogares forzosamente debido a los desastres naturales o a las acciones del hombre. También puede darse el caso como resultado del lento proceso del cambio climático, como la desertificación o el aumento del nivel del mar. Aquella persona que huye de su hogar debido a los factores medioambientales que provocan un impacto negativo para su subsistencia es generalmente conocido como ''refugiado medioambiental''. Dicho desplazamiento puede llevarse a cabo mediante el cruce de fronteras naturales, pero es frecuentemente interno. Para estas personas, no se aplica ningún instrumento jurídico específico. A menudo, otras naciones ofrecen ayuda para mitigar los efectos del desastre por el cual se producen los desplazamientos. El escritor Bogumil Terminski distingue dos categorías generales de desplazamiento interno: el desplazamiento de riesgo (que se produce mayoritariamente debido a conflictos o deportaciones) y desplazamiento de adaptación (asociado con los reasentimientos de los desplazamientos inducidos por el desarrollo y los desplazamientos inducidos por el medioambiental).

Tras las efectos del huracán Katrina en 2005, el término ''refugiado'' fue a veces usado para describir a la gente desplazada debido a la tormenta y sus posteriores consecuencias. Hubo discrepancias en torno al término que debería ser utilizado para describir a los desplazados americanos en su propio país, y por esta razón el término ''evacuado'' fue sustituido en su lugar. La ACNUR se muestra contraria a utilizar el término ''refugiado'' para hacer referencia a los emigrantes medioambientales, ya que este término posee una estricta definición legal.

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• Displaced Persons camp: DP camps following World War II
• Earl G. Harrison's "Report on DPs in Western Europe in 1945" to U.S. President Harry S. Truman
• April 1986 Chernobyl disaster created over 336,000 internally displaced persons
• Kampala Convention
• Divided family

• Luciuk, Lubomyr, "Ukrainian Displaced Persons, Canada and the Migration of Memory," University of Toronto Press, 2000.

•   Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Mcptrad/ENSAYO COLECTIVO PR1.
• News From SNN.CO.IN - Number of displaced people in world reaches over millions
• Pictures of Refugees in Europe - Features by Jean-Michel Clajot, Belgian photographer
• Mission and Justice Refugee and Migrant news relating to the Asia - Pacific region.
• Refugee Studies Centre, University of Oxford
• Forced Migration Online
• Forced Migration Review world's most widely read magazine on displacement issues: published in four languages
• International Association for the Study of Forced Migration
• The Journal of Refugee Studies from Oxford University
• Photojournalist's Account - Images of displacement in Sudan
• Internal Displacement Monitoring Centre, Norwegian Refugee Council
• Women's Commission for Refugee Women and Children
• Hilton, Ella E. "Displaced Person: A Girl's Life in Russia, Germany, and America".Baton Rouge LA. :Louisiana State University Press July 2006. ISBN 978-0-8071-3192-3
• Rehabilitation for Emigration - IRO. Area Vocational Training School. Ingolstadt, Bavaria, Germany 1948
• UNESCO (2011) 'Migration and Climate Change'
• Piguet, E., Pécoud, A. and de Guchteneire, P. (2010) Migration and Climate Change: an Overview
• Terminski, B., Oil-induced Displacement and Resettlement, Simon Fraser University (Human Security Gateway), 2011
• Displaced Persons Act of 1948

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