Tal como recoge la Catholic Encyclopedia, editada en 1913, prácticamente la totalidad de los católicos griegos pertenecen a la iglesia latina; estas comunidades eran sucesoras de las establecidas por los francos a través de la cruzadas y por los venecianos en su establecimiento en algunas partes de Grecia entre los siglos XIII al XV. Este origen, y la política de la monarquía griega que con su legislación ha dificultado el trabajo de los misioneros católicos; de hecho en ese momento, el arzobispo católico de Atenas no era reconocido por el Estado, aunque sí reconocía cinco obispos católicos.^[1]​

En este contexto, la encíclica al insistir en el aprecio de la iglesia por la cultura y la historia griega, es una llamada a la plena integración de los católicos en el país; y en esa misma línea se sitúa el impulso -anunciado en la encíclica- de un seminario para los candidatos al sacerdocio en el que se asegure el conocimiento profundo de la lengua y de la literatura griega antes de pasar el estudio de la filosofía y la teología.^[2]​

Urbanitatis veteris Grecia lumen atque omnium mater artium, post tot rerum casus ac tantas varietates fortunae, nihil tamen consenuit in memoria atque admiratione hominum; immo potius nemo adeo agrestis est, quin eius magnitudine gloriaque cogitanda moveatur.

Grecia, adorno de la civilización antigua y madre de todas las artes, incluso después de tantas desgracias en sus asuntos y de tan grande variedad de fortunas, no ha envejecido en absoluto en la memoria y en la admiración de los hombres; de hecho, nadie es tan incivilizado como para no conmoverse al reflexionar sobre su grandeza y gloria.

Íncipit de Urbanitatis veteris^[3]​

Continua el papa exponiendo lo que la civilización debe a la literatura y la filosofía de la Grecia clásica; muestra de ello la solicitud que ha puesto, en su pontificado, por restaurar y dar a conocer la filosofía de Santo Tomás, el más destacado discípulo de Aristóteles. Manifiesta también su aprecio por los ritos litúrgicos griegos, de modo que ha restaurado a su plan original el Colegio Romano de San Atanasio, para estudiantes del rito griego; y recuerda la reverencia debida a los Padres y Doctores griegos, con especial mención a los santos Cirilo y Metodio, a los que desde el comienzo de su pontificado decidió darles mayor honor.^[c]​

Recoge también la encíclica un recuerdo por los papas de origen griego -Anacleto, Telesforo e Higinio- que con tanta valentía cuidaron de la Iglesia hasta sufrir martirio. Un recuerdo lleno de dolor y añoranza al pensar en la gran pérdida que supuso los posteriores conflictos que rompieron la unión entre griegos y latinos que tantos beneficios mutuos proporcionó.

Tras esta introducción entra el papa en el principal objeto de la encíclica; hace años fundó en Atenas un colegio donde los jóvenes católicos pudiesen formarse y aprender la lengua de Homero y Demóstenes. El 9 de septiembre los obispos de Grecia le habían pedido que se introduzca algo similar para la educación de los jóvenes clérigos.

Consideramos muy útil y oportuno que ese colegio de Atenas, que hemos mencionado, sea accesible también a los estudiantes de las ciencias sagradas. Allí podrán entregarse a la práctica de estudios humanos más refinados y no se les permitirá entrar en contacto con la teología o la filosofía antes de haber aprendido a fondo su lengua y literatura ancestrales en su propia principal ciudad. De este modo protegerán mejor la dignidad de su vocación y desempeñarán más útilmente su ministerio.

Urbanitatis veteris^[2]​

La misma buena voluntad de esta medida ha estado presente en los papas, como atestigua Pío V que promovió aquella alianza entre los príncipes cristiano que triunfó en la islas Equinadas,^[d]​ con el deseo no solo de defender Italia, sino de liberara a toda Grecia, aunque no lo consiguiese. Mucho más recientemente cuando los griegos intentaron librarse del dominio turco,^[e]​ aquellos que se vieron obligados a abandonar Grecia, Pio VII ordenó a sus estados que estuvieran abiertos a los refugiados. Con estos y otros recuerdos trata el papa de eliminar los prejuicios contra la unión con Roma que hechos antiguos pueden alimentar, pues .

los pueblos orientales no tienen nada que temer si se restablece la unión con la Iglesia romana: Grecia no perdería nada en absoluto, ni en su dignidad, ni en su dignidad. fama y todos sus adornos; es más, se obtendría un refuerzo no pequeño de su gloria.

Urbanitatis veteris^[6]​

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