Aileen Lee es una especialista estadounidense en capital de riesgo que en 2013 realizó un estudio demostrando que menos del 0,1 % de las empresas en las que los fondos de capital riesgo invertían alcanzaban valoraciones superiores a mil millones de dólares.

Para reservar la mejor publicidad a su análisis, buscó un término atractivo para calificar estas inversiones raras. Entonces, encontró que la palabra «unicornio» era perfecta, porque se refiere a algo raro, relacionado con los sueños y la fantasía heroica, una cultura compatible con la de los geeks. Desde entonces, el término se utiliza para describir estas startups que alcanzan una valoración de al menos mil millones de dólares y que basan su modelo económico en un rápido crecimiento financiado por fondos externos antes de centrarse en su rentabilidad y sus ingresos. Los unicornios en Estados Unidos contribuyen a inflar una nueva burbuja: «No se trata de una burbuja bursátil, como en los años 2000, sino que inversores privados apuestan sumas colosales en estas empresas, llevándolas a alcanzar niveles de valoración desproporcionados en comparación con los beneficios que generan.».

Las startups enumeradas aquí tienen características comunes:

• Basarse en nuevas tecnologías;
• Valer al menos 1.000 millones de dólares;
• Tener un crecimiento rápido;
• Ser joven (menor de 10 años);
• No estar cotizada en bolsa.

Los sectores en los que operan las start-ups son muy diversos. Con el tiempo, surgen nuevos términos para designarlos. En todos casos, las startups son innovadoras y crean un nuevo mercado.

Los grandes unicornios primero fueron inicialmente denominadas «superunicornios», antes de dar lugar a una serie de términos que también terminaban en -cornio. Todos estos términos fueron acuñados en la década de 2010. Hacia 2020, se crearon estos nuevos términos, para categorizar a los unicornios, que alcanzaron un desarrollo fulgurante aún no alcanzado hasta ese momento. Aquí hablamos principalmente de startups chinas o estadounidenses.

Por ejemplo, Dropbox, Xiaomi, Snapchat, SpaceX, Pinterest y BlaBlaCar son unicornios.

En agosto de 2015, la revista Fortune enumeró casi 140 unicornios.

Esta terminología se hace eco de los gigantes de la web, tanto estadounidenses y apodados GAFAM (por Google, Apple, Facebook, Amazon, Microsoft), como chinos y apodados BATX (por Baidu, Alibaba, Tencent y Xiaomi), y que dominan el mercado web digital, o incluso NATU (Netflix, Airbnb, Tesla, Uber).

La mayoría de los unicornios, con más de 600, se encuentran en Estados Unidos, luego en China y finalmente en Europa, con una mayor concentración en Beijing que en Silicon Valley.

Creación de startups por empleados de unicornio

Muchos empleados unicornios crean startups ellos mismos. Lo hacen mejor que otros empleados debido a su conocimiento del sector. Este fenómeno se conoce como la Mafia Unicornio. Así, según un estudio publicado en 2023, « 25 unicornios franceses han creado 142 startups ». Por ejemplo, 31 startups fueron creadas por empleados de Criteo, 24 por los de BlaBlaCar, 12 por los de Doctolib.

1. ↑ Fraguela, Noelia (18 de febrero de 2025). «Cuáles son los unicornios españoles (y cuáles han dejado de serlo)». Marketing4eCommerce. Consultado el 4 de septiembre de 2025. 
2. ↑ «Empresas unicornio en México: Guía completa». IT Masters Mag. 9 de octubre de 2024. Consultado el 4 de septiembre de 2025. 
3. ↑ «Unicorn startups in France (Sep, 2025) - Tracxn». tracxn.com (en inglés). 1 de septiembre de 2025. Consultado el 4 de septiembre de 2025. 

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