Tiene un tronco leñoso, delgado y trepador, que puede sobrepasar los 40 metros de longitud y logra alcanzar los 20 metros de altura. Sus hojas son opuestas, ovaladas y de margen entero, con nerviación paralela. Se asientan en el tallo por un pecíolo corto. Por encima de su inserción crecen sendas espinas curvas y reflejas -dirigidas en sentido contrario al del crecimiento del tallo- que sirven para anclarse. A esas espinas alude su nombre común, como los de una treintena de especies vegetales.

Crece en la Amazonia, a lo largo del flanco oriental de la cordillera de los Andes, y se desarrolla mejor a altitudes entre los 200 y 800 m s. n. m.

Su descubrimiento científico data de 1830, año en que fue descrita por primera vez como especie. Sin embargo, no fue hasta los años cincuenta cuando el naturalista alemán Arturo Brell llevó a cabo los primeros estudios sistemáticos de la especie a partir de plantas recolectadas en la selva central peruana.

Uncaria tomentosa fue descrita por (Willd. ex Schult.) DC. y publicada en Prodromus Systematis Naturalis Regni Vegetabilis 4: 349, en el año 1830.^[2]​

Etimología

Uncaria: nombre genérico que deriva de la palabra latína uncus, que significa "un gancho".^[3]​ Se refiere a los ganchos, formados a partir de ramas reducidas, que las trepadoras de Uncaria utilizan para aferrarse a otra vegetación.

tomentosa: epíteto latíno que significa "peluda"^[4]​

Sinonimia

• Cinchona globifera Pav. ex DC.
• Nauclea aculeata Kunth
• Nauclea polycephala A.Rich. ex DC.
• Nauclea surinamensis (Miq.) Walp.
• Nauclea tomentosa Willd. ex Schult. basónimo
• Ourouparia tomentosa (Willd. ex Schult.) K.Schum.
• Uncaria surinamensis Miq.
• Uncaria tomentosa var. dioica Bremek.^[5]​

Los yanesha usan una decocción concentrada de la corteza de su raíz para tratar hemorragias internas y dolores reumáticos.^[6]​

Una decocción similar es usada por los asháninca.^[7]​

No hay evidencia de su eficacia como antiviral ni antibacteriano. Su única actividad comprobada es antiinflamatoria inespecífica, siempre que se utilice como extracto o decocción. Las presentaciones como corteza u otras partes de la planta entera o procesada en cápsulas son inefectivas.^[8]​

• Flora en Perú
• Terminología descriptiva de las plantas
• Anexo:Cronología de la botánica
• Historia de la Botánica

•   Wikispecies tiene un artículo sobre Uncaria tomentosa.
• Germplasm Resources Information Network: Uncaria tomentosa
• Reseña crítica sobre Uncaria tomentosa con enlaces a bases de datos sobre bioinvestigación. En inglés.
• Plantas medicinales del Perú