El hecho de llevar cargas sobre la cabeza está bastante extendido en muchas partes del mundo en desarrollo, ya que sólo se necesita un simple pedazo de tela con forma de anillo o bola para transportar cargas que se aproximan al peso de la persona. La práctica es eficiente, en un lugar o en un momento en que no existen vehículos ni bestias de carga disponibles para transportar los objetos. Hoy en día, las mujeres y los hombres llevan cargas en la cabeza donde no hay una forma más barata o eficiente de transportar cargas de trabajo. En la India, las mujeres llevan cestas de ladrillos a los trabajadores de las obras de construcción.^[1]​ También lo utilizan las castas más bajas para transportar los residuos humanos recogidos de las letrinas de fosa, en la práctica de la recogida manual.^[2]​

También está muy extendido en África. Las mujeres, en particular, pueden tener razones prácticas para llevarlo a la cabeza. Para muchas mujeres africanas, es "muy adecuado para el terreno rural accidentado y los objetos particulares que llevan, como cubos de agua y haces de leña". La práctica no suele abandonarse después de migrar a zonas urbanas donde sus rutinas diarias y las prácticas socialmente aceptadas son distintas. En Ghana, los residentes ricos de las ciudades del sur contratan a mujeres jóvenes que emigran de la región más pobre del norte para trabajar como "porteras principales", llamadas kayayei, por 2 dólares al día..^[3]​

En el África oriental, las mujeres Luo pueden llevar cargas de hasta el 70% de su propio peso corporal equilibradas sobre la cabeza. Las mujeres de la tribu Kikuyu llevan cargas pesadas similares, pero utilizando una correa de cuero envuelta alrededor del frente y la carga para sujetarla mientras se transporta. Esto provoca un surco permanente en el frente de las mujeres. Sin embargo, no existen pruebas de otros efectos nocivos para la salud de las mujeres que llevan cargas pesadas en la cabeza. Unos investigadores especulan que el entrenamiento desde joven puede explicar este hecho. Puede transportarse hasta un 20% del peso corporal de una persona sin un esfuerzo adicional de energía.

Otro grupo de investigadores demostró que las mujeres africanas y europeas que llevaban el 70% de su peso corporal en estudios controlados utilizaban más oxígeno mientras llevaban carga en la cabeza, en contraste con llevar la carga a la espalda. La investigación no apoyó la idea de que la carga en la cabeza es menos extenuante que llevarla a la espalda, "aunque existen algunas pruebas de mecanismos de ahorro de energía en este último caso combinando baja velocidad vs. carga".

Las mujeres afroamericanas continuaron la práctica durante el siglo XIX, que aprendieron de sus antepasados que habían sido traídos como esclavos de África. Un observador durante la Guerra Civil Americana señaló el impresionante sentido del equilibrio y la destreza que la práctica daba a las mujeres de Carolina del Sur: "He visto a una mujer, con un cubo de agua lleno a rebosar equilibrado en la cabeza, detenerse de repente, darse la vuelta, agacharse para lanzar un pino, y hacer muchas evoluciones con cualquiera de las dos manos o ambas, sin derramar ni una gota".^[4]​ Hasta principios del siglo XX, las mujeres afroamericanas de los estados del sur continuaron llevando cestas y fardos de ropa plegada en la cabeza, cuando tenían trabajo como lavadoras, haciendo la colada para empresarios blancos. Esta práctica terminó cuando el uso del automóvil se generalizó en las comunidades ricas, y los empresarios empezaron a entregar la ropa a las casas de las lavadoras, en lugar de ir las trabajadoras a las casas de los empresarios.^[5]​

El transporte de cargas sobre la cabeza era muy común en el mercado de Covent Garden de Londres a finales del siglo XIX, con los arrieros compitiendo por llevar hasta 15 cestas apiladas en la cabeza.^[6]​ Al describir "el mercado de frutas más cosmopolita del mundo" justo antes de la Gran Depresión a finales de la década de 1920, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos dijo que los arrieros llevaban productos en la cabeza, en la espalda o en carritos.^[7]​ Cada día se siguieron transportando cargas con la cabeza hasta la década de 1950, como se muestra en el documental Every Day Except Christmas.

Existen variadas danzas tradicionales de las culturas de África Occidental que consisten en mantener en equilibrio un objeto en la cabeza como una prueba de habilidad. En la danza ritual de los adoradores de la deidad del trueno, Shango, también mantienen en equilibrio un recipiente de fuego sobre sus cabezas mientras bailan. Los yoruba de Egbado tienen danzas que consisten en mantener en equilibrio "figuras delicadas de terracota" en la cabeza mientras mueven los brazos y el torso.^[8]​ Esta tradición continuó entre los africanos traídos a América durante el tráfico de esclavos atlántico. Los afroamericanos del siglo XIX tenían un tipo popular de competición de danza llamada "set the floor" ("set de flo'"), durante la cual los bailarines individuales se volvían a bailar. Los bailarines competidores intentaban realizar pasos complicados al ritmo que les daba un presentador (normalmente un violinista), sin salir de los límites de un círculo dibujado en el suelo. Para añadir al reto, algunos bailarines competían manteniendo en equilibrio un vaso lleno de agua sobre sus cabezas, intentando no derramar el agua mientras bailaban.^[8]​

Durante la época victoriana, cuando los estudios de educación infantil para mujeres jóvenes estaban en su punto álgido y los modales y el comportamiento eran más rígidos, a veces se pedía a las mujeres jóvenes que mejoraran su postura haciendo equilibrios con libros o una taza de té y un plato sobre la cabeza mientras caminaban y se levantaban o bajaban de una cad. Se les decía que se imaginaran a "la portadora de agua egipcia, con la jarra de agua tan bonitamente colocada sobre la cabeza y su figura tan recta y bella".^[9]​

Un estudio prospectivo de casos y controles realizado en 2020 mostró que “llevar una carga a la cabeza conduce a cambios degenerativos acelerados, que implican bastante más la columna cervical superior que la columna cervical inferior y la predisponen a sufrir lesiones en un bajo umbral de tiempo. Por tanto, deberían proponerse métodos alternativos.^[10]​

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  Mujer con equipaje en un recipiente de metal en Nigeria.
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  Pintura de mujeres Ohara llevando leña sobre sus cabezas.
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  Cuadro de una lechera que lleva un recipiente en la cabeza ( Miles Birkett Foster )
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  Mujer ainu cuidando a un bebé, de "Costumbres y modales ainu" de Hirasawa Byozan (detalle). Sostiene al bebé sobre su espalda con una cuerda sobre su frente.
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  Pintura del siglo XIX de una granjera del Reino de Ryukyu. La mujer lleva una cesta en la cabeza.