Aunque tlahtoāni puede traducirse como "rey" o "gobernante", su significado literal es "quien habla" u "orador". Etimológicamente, el término tlahtoāni se traduce como el que habla, es la forma eventual^[2]​ del verbo tlahtoa (=tla- 'algo' + (i)htoa 'decir') 'decir algo, hablar', en el sentido del que manda, el que tiene autoridad. El plural náhuatl es tlahtohkeh [t͡ɬaʔˈtoʔkɛɛ̥]. El término tlahtohkāyōtl (a veces considerado equivalente a "reino" o "estado" y tradicionalmente escrito tlatocayotl) designa el territorio gobernado por un tlahtoāni.

La sociedad mexica estaba muy estratificada. A la cabeza de un āltepētl (pueblo, ciudad) estaba un tlahtoāni; la nobleza estaba compuesta por los pīpiltin (en singular: pilli); los tētēkwtin 'señores' (ortografía tradicional teteuctin), eran nobles guerreros (entre los cuales encontramos a los tlahtoāni); los pōchtēkah (singular: pōchtēkatl), que eran los comerciantes (y que como espías de pueblos vecinos jugaron un papel destacado a la hora de conocer en qué pueblo estaban las riquezas para su posterior invasión y dominio); luego estaban los teōmāmahkeh o "portadores de los deseos de los dioses" (una especie de “traductores” de Huitzilopochtli, el dios mexica), que deben haber sido muy influyentes seguramente; los māyehkeh, que son los siervos tributarios; los māsēwaltin, u hombres del común y los esclavos o tlākohtin.

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