El tibetano antiguo se caracteriza por muchos rasgos que se perdieron en el tibetano clásico, incluyendo el uso de my- en lugar de m- antes de las vocales -i- y -e-, el grupo sts- que se simplifica a s- en tibetano clásico, y una forma invertida de la letra vocálica para i (gi-gu).^[2]​ La aspiración no era fonémica, y muchas palabras se escribían indistintamente con consonantes de la serie aspirada o no aspirada. La mayoría de las consonantes podían palatalizarse, y la serie palatal del alfabeto tibetano representa coronales palatalizadas. El sonido que convencionalmente se transcribe con la letra འ (Wylie: 'a) era una fricativa velar sonora, mientras que las róticas y laterales sordas se escriben con los dígrafos ཧྲ ⟨hr⟩ y ལྷ ⟨lh⟩. A diferencia de casi todas las lenguas tibetanas modernas, la ortografía del tibetano antiguo no contenía letras mudas, y las palabras se pronunciaban tal como se escribían.

La siguiente tabla se basa en el análisis de Hill sobre el tibetano antiguo:^[3]​

En el tibetano antiguo, el deslizamiento w aparecía como medial, pero no como inicial. La letra del tibetano escrito ཝ w originalmente era un dígrafo que representaba dos consonantes del tibetano antiguo: ɦw.^[5]​

Fonemas vocálicos del tibetano antiguo

En el tibetano antiguo, las sílabas podían ser bastante complejas, con hasta tres consonantes en el ataque, dos deslizamientos y dos consonantes en la coda. Esta estructura puede representarse como (C₁C₂)C₃(G₁G₂)V(C₄C₅), donde todas las posiciones excepto C₃ y V son opcionales. Esto permite sílabas complejas como བསྒྲིགས bsgrigs "arreglado" y འདྲྭ drwa ‘rojo’, para las cuales pueden reconstruirse las pronunciaciones [βzɡriks] y [ɣdrʷa].

El contraste de sonoridad solo existía en la posición C₃ y se extendía a C₁ y C₂, por lo que སྒོ sgo "puerta" se realizaba como [zɡo], mientras que སྐུ sku "cuerpo" sería [sku]. Las consonantes finales siempre eran sordas, p.ej. འཛིནད་ dzind [ɣd͡zint] y གཟུགས་ gzugs [gzuks]. El fonema b en C₁ probablemente se realizaba como ɸ (o β cuando C₃ era sonoro), p.ej. བསྒྲེ bsgre [βzɡre] y བརྩིས brtsis [ɸrtˢis]. Los rasgos de palatalización i̯ [Cʲ] y labialización w [Cʷ] pueden considerarse fonemas separados, realizados como deslizamientos en G₁ y G₂ respectivamente. Solo ciertas consonantes están permitidas en algunas posiciones silábicas, como se resume a continuación:^[6]​

^§ En la posición C₂, d y ɡ están en distribución complementaria: /ɡ/ aparece antes de t, ts, /d/, n, s, z, l, y l̥ en C₃, mientras que /d/ aparece antes de k, /ɡ/, ŋ, p, b, y m en C₃. Además, /ɡ/ se escribe ⟨k⟩ antes de /l̥/.

La palatalización /Cʲ/ era fonémicamente distinta del grupo de ataque /Cj/. Esto produce un contraste entre གཡ ⟨g.y⟩ /ɡj/ y གྱ ⟨gy⟩ /ɡʲ/, demostrado por el par mínimo གཡང་ g.yaṅ "oveja" y གྱང་ gyaṅ "también, y".^[7]​ Los sonidos escritos con las letras palatales ཅ c, ཇ j, ཉ ny, ཞ zh, y ཤ sh eran contrapartes palatalizadas de los fonemas ཙ ts, ཛ dz, ན n, ཟ z, y ས s.^[8]​

Los marcadores de caso se añaden a sintagmas nominales completos, no a palabras individuales (es decir, Gruppenflexion). El tibetano antiguo distingue los mismos diez casos que el tibetano clásico:^[9]​

• absolutivo (sin marca morfológica)
• genitivo (གི་ -gi, གྱི་ -kyi, ཀྱི་ -’‘gyi}}, འི་ -'i, ཡི་ -yi)
• agentivo (གིས་ -gis, གྱིས་ -kyis, ཀྱིས་ -’‘gyis}}, ས་ -sa, ཡིས་ -yis)
• locativo (ན་ -na)
• alativo (ལ་ -la)
• terminativo (རུ་ -ru, སུ་ -su, ཏུ་ -tu, དུ་ -du, ར་ -ra)
• comitativo (དང་ -dang)
• ablativo (ནས་ -nas)
• elativo (ལས་ -las)
• comparativo (བས་ -bas)

Sin embargo, mientras que el locativo, alativo y terminativo gradualmente se fusionaron en el tibetano clásico (y se denominan en la tradición gramatical indígena como la don bdun), en el tibetano antiguo estos tres casos están claramente diferenciados.^[10]​ Los gramáticos tradicionales tibetanos no distinguen los marcadores de caso de esta manera, sino que distribuyen estos morfemas de caso (excluyendo -dang y -bas) en los ocho casos del sánscrito.

Los verbos transitivos del tibetano antiguo se conjugaban en hasta cuatro temas, mientras que los intransitivos solo tenían uno o dos. En la voz activa, existía un tema imperfectivo y otro perfectivo, correspondientes respectivamente a los temas de presente y pasado del tibetano clásico. Los verbos transitivos también podían tener dos temas de voz pasiva, uno dinámico y otro estativo. Estos dos temas, a su vez, corresponden a los temas de futuro e imperativo del tibetano clásico.^[11]​

El tibetano antiguo tiene tres pronombres de primera persona del singular: ང ṅa, བད bdag y ཁོ་བོ kho-bo, y tres de primera persona del plural: ངེད nged, བདག་ཅག bdag-cag y འོ་སྐོལ་ o-skol. Los pronombres de segunda persona incluyen dos formas del singular, ཁྱོད་ khyod y ཁྱོ(ན)་འདའ་ khyo(n)-'da', y uno del plural, ཁྱེད་ khyed.^[12]​

• Hill, Nathan W. (2010a), «Overview of Old Tibetan synchronic phonology», Transactions of the Philological Society 108 (2): 110-125, doi:10.1111/j.1467-968X.2010.01234.x, archivado desde el original el 28 July 2013 .
• —— (2010b), «Personal pronouns in Old Tibetan», Journal Asiatique 298 (2): 549-571, doi:10.2143/JA.298.2.2062444, archivado desde el original el 1 August 2013 .
• —— (2011), «The allative, locative, and terminative cases (la-don) in the Old Tibetan Annals», New Studies in the Old Tibetan Documents: Philology, History and Religion, Old Tibetan Documents Online Monograph Series 3, Tokyo: Research Institute for Languages and Cultures of Asia and Africa, Tokyo University of Foreign Studies, pp. 3-38, archivado desde el original el 5 de noviembre de 2020, consultado el 28 de mayo de 2014 .
• —— (2012a), «Tibetan -las, -nas, and -bas», Cahiers de Linguistique Asie Orientale 41 (1): 3-38, doi:10.1163/1960602812X00014, archivado desde el original el 9 de septiembre de 2015 .
• —— (2012b), «Tibetan palatalization and the gy versus g.y distinction», Medieval Tibeto-Burman Languages IV, Languages of the Greater Himalayan Region, Brill's Tibetan Studies Library, Brill, pp. 383-398 .
• Hodge, Stephen (1993), An Introduction to Classical Tibetan (revised edición), Warminster: Aris & Phillips, ISBN 978-0-85668-548-4 .