Según su hijo, Sir John Shadwell, Thomas Shadwell nació en Stanton Hall, Norfolk, y estudió en la escuela de Bury St Edmunds, y en el Gonville and Caius College de Cambridge, donde entró en 1656. Abandonó la universidad sin graduarse, y se unió al Middle Temple.

En 1668 produjo una comedia en prosa, The Sullen Lovers, o los Impertinentes, basada en Les Fâcheux de Molière, y escrita como una abierta imitación de la comedia de humores de Ben Jonson. Sus mejores obras son Epsom Wells (1672), para la que Sir Charles Sedley escribió un prólogo, y el Squire of Alsatia (1688). Alsatia era un nombre en clave para la zona de Whitefriars de Londres, por entonces una especie de santuario de personas amenazadas con arresto, y la obra representa, en un diálogo lleno de argot local, las aventuras de un joven heredero que cae en manos de los estafadores del lugar.^[1]​^[2]​

Durante catorce años desde su primera comedia a su memorable encuentro con John Dryden, Shadwell produjo cerca de una obra al caño. Estas producciones muestran odio hacia la falsedad, y una intención moral honrada. Aunque groseras, presentan una imagen vívida de las costumbres contemporáneas.^[3]​

Con el triunfo whig de 1688 sustituyó a John Dryden como poeta laureado e historiador real. Murió en Chelsea el 19 de noviembre de 1692.^[4]​

Una edición completa de sus obras se publicó por su hijo, Sir John Shadwell, en 1720. Sus otras obras dramáticas fueron:

• The Sullen Lovers, or the Impertinents (1668), adaptada de Molière
• The Royal Shepherdess (1669), adaptación de la obra de John Fountain Rewards of Virtue
• The Humorist (1671)
• The Miser (1672), adaptada de Molière
• Psyche (1675)
• The Libertine (1676)
• The Virtuoso (1676)
• The history of Timon of Athens the Man-hater (1678)
• A True Widow (1679)
• The Woman Captain (1680), reestrenada en 1744 como The Prodigal
• The Lancashire Witches and Teague O'Divelly, the Irish Priest (1682)
• Bury Fair (1689)
• The Amorous Bigot, con la segunda parte de Teague O'Divelly (1690)
• The Scowerers (1691)
• The Volunteers, o Stockjobbers, publicada póstumamente (1693).

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•   Varios autores (1910-1911). «Shadwell, Thomas». En Chisholm, Hugh, ed. Encyclopædia Britannica. A Dictionary of Arts, Sciences, Literature, and General information (en inglés) (11.ª edición). Encyclopædia Britannica, Inc.; actualmente en dominio público. 

• 14 Shadwell Plays Online.