El teatro fue creación del empresario teatral Emanuel Schikaneder de Viena, que es conocido en la historia como el libretista y colaborador de Mozart de la ópera La flauta mágica (1791). Schikaneder había recibido una licencia imperial en 1786 para construir un teatro nuevo, pero no fue hasta 1798 que se sintió preparado para aprovechar esta autorización. El edificio fue diseñado por el arquitecto Franz Jäger; la construcción se terminó en 1801. El teatro se inauguró el 13 de junio de aquel año con un prólogo escrito por Schikaneder, seguido por la ópera Alexander de Franz Teyber.

De acuerdo al New Grove Dictionary of Music and Musicians, era el «más pródigamente equipado y uno de los más grandes teatros de su tiempo».

Aunque Wien significa Viena en alemán, el "Wien" en el nombre del teatro es realmente el nombre del río de Viena (Wienfluss), que alguna vez fluyó cerca al teatro; an der Wien significa «a orillas del Wien». Hoy el río está cubierto y en el lugar se halla el Naschmarkt, un mercado al aire libre.

El Theater an der Wien fue diseñado en estilo Imperio. Sólo se conserva una parte del edificio original: la «puerta de Papageno» es un monumento a Schikaneder, quien representó el rol de Papageno en La flauta mágica, un papel escrito especialmente para él. Se le muestra con sus tres hijos, que representaron a los Tres Niños de la misma ópera.

Como teatro prominente en una ciudad artísticamente vital, el Theater an der Wien ha sido el lugar de estrenos de numerosas obras de teatro y música que se prolongan hasta nuestros días, entre las cuales tenemos:

• 1805 (20 de noviembre La ópera de Ludwig van Beethoven Fidelio. Beethoven entonces vivía en unas habitaciones al lado del teatro, por invitación de Schikaneder, durante parte del tiempo de su composición.
• Otros estrenos de Beethoven:
  • 1803 (5 de abril) Sinfonía nº 2.
  • 1805 (7 de abril) Sinfonía nº 3.
  • 1806 (23 de diciembre) Concierto para violín.
  • 1808 (22 de diciembre) Sinfonías nº 5 y nº 6, la Fantasía coral y el Concierto para piano nº 4. (Para ver el programa completo ver Sinfonía nº 5).
• 1810 Das Käthchen von Heilbronn de Heinrich von Kleist.
• 1817 Die Ahnfrau de Franz Grillparzer.
• 1823 Rosamunde, Fürstin von Zypern (Rosamunde, Princesa de Chipre), una obra teatral de Wilhelmine von Chézy —de acuerdo a una fuente, «terrible más allá de lo imaginable»— completamente olvidada, si no fuera por la música de Franz Schubert.
• 1844 Der Zerrissene de Johann Nepomuk Nestroy.
• 1860 Das Pensionat de Franz von Suppé.
• 1871 Indigo und die 40 Räuber de Johann Strauss (hijo).
• 1874 (5 de abril) El murciélago de Johann Strauss.
• 1881 Der lustige Krieg de Johann Strauss hijo.
• 1882 El estudiante mendigo de Carl Millöcker.
• 1885 Der Zigeunerbaron de Johann Strauss.
• 1887 Bellmann de Franz von Suppé.
• 1891 Der Vogelhändler de Carl Zeller.
• 1894 Der Obersteiger de Carl Zeller.
• 1898 (5 de enero) Der Opernball de Richard Heuberger.
• 1902 Wiener Frauen de Franz Lehár.
• 1905 (30 de diciembre) La viuda alegre de Franz Lehár.
• 1908 (14 de noviembre) El soldado de chocolate de Oskar Strauss.
• 1932 Sissy de Fritz Kreisler.
• 1968 Der Mann von La Mancha de Mitch Leigh, estreno en alemán.
• 1972 Helden, Helden de Udo Jürgens.
• 1990 Freudiana de Eric Woolfson y Brian Brolly.

La sala experimentó una edad de oro durante la prosperidad de la opereta vienesa, y desde 1945 a 1955 fue uno de los hogares temporales de la Ópera Estatal de Viena, cuyo edificio propio había sido destruido por el bombardeo aliado durante la Segunda Guerra Mundial.

En 1955, el Theater an der Wien fue cerrado por razones de seguridad. Languideció sin uso por varios años, y en la década de 1960 surgió la amenaza de que sería convertido en un parque de estacionamiento (era la época de la «renovación urbana», que en Estados Unidos casi destruye el Carnegie Hall). Afortunadamente, el teatro encontró en 1962 un nuevo y acertado papel para sí mismo como sede del teatro musical contemporáneo. Muchos musicales en inglés han tenido sus estrenos alemanes ahí. En 1992, el musical Elisabeth (sobre la emperatriz austrohúngara Sissi, esposa de Francisco José I, libreto de Michael Kunze y música de Sylvester Levay), fue estrenado ahí.

En 2006, aniversario de Mozart, el Theater an der Wien volvió a abrir sus salas para la ópera, especialmente para aquellas del período clásico. El concierto inaugural, el 8 de enero, fue dirigido por Plácido Domingo. De ese modo retornó a su tradición que había estado quebrada por largo tiempo.

• Página oficial (en alemán)
• Página del teatro (en inglés)
• Acerca del teatro (Vienna Online)
• Theater an der Wien en http://www.operabase.com/
• wien-ticket.at
• Página de "Carthalia" de Andreas Praefcke, entrada para el "Theater an der Wien". Imágenes de tanto el exterior como el interior en forma de postales, además de una larga lista de estrenos. La imagen etiquetada "Millöckergasse entrance" muestra la puerta de Papageno con el memorial para Schikaneder.
• La caracterización de "Rosamunde" es de program notes por Eric Bromberger.
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