Existen cuatro tetracordios principales, que se desprenden de los modos de la escala mayor. Estos tetracordios son: jónico, dórico, frigio y lidio, los cuales se desprenden del primer tetracordio de cada uno de los cuatro primeros modos, y toman su nombre.

Así, por ejemplo, el modo jónico estaría formado por:

• do, re, mi, fa, sol, la, si y do.

En la siguiente lista se indican los intervalos entre las notas:

• do [tono] re [tono] mi [semitono] fa [tono] sol [tono] la [tono] si [semitono] do [tono].

Cada modo está compuesto por dos tetracordios, unidos por un tono, menos en el modo lidio y locrio que están unidos por un semitono, en este caso se puede deducir que el primer tetracordio es do, re, mi y fa, y el segundo es sol, la, si y do. Si tomamos el primero, y medimos las distancias tenemos: tono, tono y semitono. Entonces estas son las distancias del tetracordio jónico.

Aplicando el mismo principio a los cuatro primeros modos encontramos que:

• Tetracordio jónico: tono, tono, semitono
• Tetracordio dórico: tono, semitono, tono
• Tetracordio frigio: semitono, tono, tono
• Tetracordio lidio: tono, tono, tono

Si se sigue avanzando en la escala, se puede percibir que los tetracordios se empiezan a repetir. También es posible percatarse de que estos tetracordios son los únicos que hay en la escala mayor. Al analizarlos, se ve que cada modo está compuesto de esta manera: