Gallagher nació en Port Angeles, Washington, hijo del leñador y estibador Leslie Bond y de su madre jardinera Georgia Bond. Estudió con el poeta e intelectual Theodore Roethke en la Universidad de Washington, donde obtuvo una licenciatura y una maestría en inglés. ^[2]​ También asistió al Taller de Escritores de Iowa, donde hizo películas. ^[3]​

En noviembre de 1977, Gallagher conoció a Raymond Carver, un cuentista y poeta, en una conferencia de escritores en Dallas, Texas, y su relación influyó mucho en su trabajo literario, que incluyó ayudar a editar y publicar sus escritos. ^[4]​ ^[5]​ A partir de enero de 1979, Carver y Gallagher vivieron juntos en El Paso, Texas, en una cabaña prestada cerca de Port Angeles, Washington, y en Tucson, Arizona. En 1980, ambos se mudaron a Syracuse, Nueva York, donde Gallagher había sido nombrado coordinador del programa de escritura creativa en la Universidad de Syracuse; Carver enseñaba como profesor en el departamento de inglés. Compraron juntos una casa en Syracuse, en 832 Maryland Avenue. En los años siguientes, la casa se volvió tan popular que la pareja tuvo que colgar afuera un cartel que decía "Escritores trabajando" para que los dejaran en paz. ^[6]​

En 1988, seis semanas antes de su muerte, Carver y Gallagher se casaron en Reno, Nevada.

Tess Gallagher pasa parte de su tiempo viviendo en una casa de campo en el condado de Sligo, Irlanda, y tiene una pareja irlandesa desde hace mucho tiempo. ^[1]​^[7]​

Raymond Carver la influyó para escribir los cuentos que se recopilaron en The Lover of Horses (1986).

Escribió Moon Crossing Bridge, una colección de poemas de amor dedicada a Raymond Carver, quien murió en 1988.

Publicó el ensayo "Instead of Dying" en la revista The Sun sobre la vida de Raymond Carver. ^[8]​^[1]​^[9]​

Distant Rain, publicada en 2006, es una conversación entre Tess y Jakucho Setouchi, una monja budista de Kioto, que ocurrió en Japón en 1990. Hablaron sobre poesía, el dolor de Tess Gallagher por Raymond Carver y las diferencias entre culturas. ^[10]​

Tess Gallagher escribió el libro de poesía Boogie-Woogie Crisscross en colaboración con Lawrence Matsuda. Se enviaron correos electrónicos con nueva poesía e ideas, y de estas correspondencias surgió el libro. La colaboración comenzó cuando Alfredo Arreguin, amigo de Tess Gallagher, le regaló poesía de Lawrence Matsuda sobre la Segunda Guerra Mundial y los japoneses presos en el campo de Minidoka, situado en el oeste de Estados Unidos. Tess Gallagher ayudó a Lawrence Matsuda a encontrar un editor para la poesía sobre Minidoka y así fue como comenzó su amistad literaria. ^[11]​

Gallagher ha enseñado en varias instituciones, entre ellas la Universidad de St. Lawrence, la Universidad de Montana, la Universidad de Arizona, la Universidad de Syracuse, ^[2]​ la Universidad Bucknell y el Whitman College. ^[1]​

Colecciones

• Stepping outside : poems. Lisbon, Iowa: Penumbra Press. 1974. 
• Instructions To The Double. Graywolf Press. 1975. ISBN 978-0-91530-803-3. 
• Under Stars. Graywolf Press. 1978. ISBN 978-0-915308-19-4. 
• Willingly. Graywolf Press. 1984. ISBN 978-0-915308-46-0. 
• The Hug. 1984. 
• Amplitude. Graywolf Press. 1987. ISBN 978-1-55597-099-4. 
• Moon Crossing Bridge. Graywolf Press. 1992. ISBN 978-1-55597-156-4. 
• I Stop Writing the Poem. 1992. 
• Portable Kisses. Capra Press. 1992. ISBN 978-0-88496-342-4. 
• My Black Horse. Bloodaxe. 1995. ISBN 978-1-85224-306-7. 
• Dear Ghosts (Poetry Finalist for 2007 Washington State Book Award). Graywolf Press. 2006. ISBN 9781555974435. 
• Midnight Lantern: New and Selected Poems. Graywolf Press. 2011. ISBN 978-1-55597-597-5. 
• Gallagher, Tess; Matsuda, Lawrence (March 31, 2016). Boogie-Woogie Crisscross. Madhat, Inc. / Plume Editions. ISBN 978-1941196298. 
• Is, Is Not:Poems. Graywolf Press. 2019. ISBN 978-1-55597-841-9. 

Colecciones

• The Lover of Horses. Harper & Row. 1986. ISBN 978-0-06-091435-6. 
• At The Owl Woman Saloon. Simon & Schuster [Scribner]. 1999. ISBN 978-0-684-84756-6. 
• The Man From Kinvara: Selected Stories. Graywolf Press. 2009. ISBN 978-1-55597-537-1. 

Historias ^[12]​

• A concert of tenses: essays on poetry. University of Michigan Press. 1986. ISBN 978-0-472-09370-0. 
• Soul Barnacles. University of Michigan Press. 2003. ISBN 978-0-472-08912-3. 

• With Raymond Carver (Dec 1985). "Dostoevsky: A Screenplay" & "King Dog a Screenplay" (Paperback edición). Capra Back-to-Back Series. 
• Words Like Distant Rain (2006)
• With Josie Gray (Jan 2009). Barnacle Soup and Other Stories from the West of Ireland. Eastern Washington University Press. ISBN 978-1597660365. 

• Patrice Vecchione, ed. (2002). «Sudden Journey». The Body Eclectic: An Anthology of Poems (Macmillan). ISBN 978-0-8050-6935-8. 

• Colección de libros raros y manuscritos del Archivo Literario Tess Gallagher de las Bibliotecas de la Universidad Estatal de Ohio