El concepto de terra nullius se utilizó durante la época de la colonización europea para reclamar los territorios de las colonias como tierras no ocupadas, aunque estuviesen habitadas por naciones paganas y que, por tanto, el Estado descubridor o conquistador podía ocupar legalmente.

El concepto también se utilizó, en Derecho privado, para privar a los ocupantes indígenas de la tierra de sus derechos de propiedad sobre la misma como antiguos ocupantes, y permitiendo de esa forma el reparto de la propiedad entre los colonos.

El término terra nullius no se usó en el derecho internacional sino hasta finales del siglo XIX,^[2]​ y aunque se suele trazar su origen al concepto res nullius, 'cosa de nadie', del derecho romano,^[3]​ historiadores como Lauren Benton y Benjamin Straumann argumentan que la relación entre ambos es solo «por analogía».^[3]​

Hoy en día existen dos territorios que son considerados terra nullius:

• Bir Tawil, un pequeño territorio sin dueño en la frontera entre Egipto y Sudán. Sudán reconoce que dicho territorio forma parte de Egipto y viceversa, pero ninguno de estos dos países lo reconoce como suyo.
• La Tierra de Marie Byrd, en la Antártida, situada entre los meridianos 158° O y 103°24' O. (Existe un reclamo de una micronacion actualmente sobre este territorio: el «Gran Ducado de Westarctica»).^[4]​

• Benton, Lauren; Straumann, Benjamin (2010). «Acquiring empire by law: From Roman doctrine to early modern European practice». Law and History Review (en inglés) (American Society for Legal History) 28 (1): 1-38. doi:10.1017/S0738248009990022.