Tanah Lot significa "tierra en el mar" en balinés.^[2]​ El templo se sitúa en el kabupaten (regencia) de Tabanan, a unos 20 km al noroeste de Denpasar, en una gran roca que la erosión provocada por el mar ha esculpido a lo largo de milenios.

Según la tradición, el pura (templo) fue construido en el siglo XVI por Dang Hyang Nirartha (también llamado Pedanda Shakti Wawu Rauh), el fundador del sacerdocio shivaíta en Bali. Durante sus viajes a lo largo de la costa meridional de Bali, avistó el hermoso paisaje del islote rocoso y allí descansó. Algunos pescadores lo avistaron y le llevaron regalos. Nirartha pasó la noche en el islote y más tarde habló con los pescadores y les dijo que construyeran un templo en la roca, pues tenía sentido que debía ser un lugar sagrado para la adoración de los dioses del mar por los balineses.

Al templo Pura Tanah Lot, se asocia una leyenda popular conocida como la maldición de las rupturas. Según la tradición oral, se cree que las parejas que visitan el templo acaban separándose tras su estancia en la isla.^[3]​

El relato cuenta que un príncipe y una princesa de la casta brahmán viajaron desde Java hasta Bali para conocer Tanah Lot y contemplar el atardecer desde el santuario. Durante ese momento, considerado mágico por los tonos anaranjados del cielo que iluminan el templo, ambos mantuvieron un encuentro íntimo, pese a no estar casados.

Posteriormente, el príncipe habría abandonado a la princesa y se negó a contraer matrimonio con ella. Avergonzada y dolida, la princesa lanzó una maldición según la cual todas las parejas no casadas que visitaran Bali terminarían su relación en los seis meses posteriores al viaje.

Aunque no existen evidencias históricas que respalden esta creencia, la leyenda forma parte del folclore local y ha contribuido a la reputación mística y romántica del templo.

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