Nació en el seno de una familia comunista. Mientras estudiaba en la Universidad de Punjab, organizó manifestaciones contra la dictadura militar de Pakistán. Debido a sus contactos con movimientos radicales, sus padres, temiendo por su seguridad, lo enviaron a Inglaterra. Estudió en Oxford, Ciencias Políticas y Filosofía, y fue el primer pakistaní elegido presidente del Sindicato de Estudiantes de Oxford (Oxford Union). Su reputación se fraguó durante la Guerra de Vietnam, cuando mantuvo debates contra la guerra con personajes como Henry Kissinger y Michael Stewart. Después, se volvió cada vez más crítico de las políticas exteriores de Estados Unidos e Israel.

Activo en la izquierda desde los años 1960, pertenece a la redacción de New Left Review. Ali participó activamente en política a través de su colaboración con el partido trotskista, the International Marxist Group (IMG), y con el periódico The Black Dwarf.

Desde entonces, Ali ha sido un crítico de las políticas económicas neoliberales y estuvo presente en el Foro Social Mundial de 2005 en Porto Alegre, Brasil, donde fue uno de los diecinueve firmantes del Manifiesto de Porto Alegre. Es miembro del consejo editorial de Sin Permiso desde su fundación en 2006.

En 2010 participó en la elaboración del guion del documental Al sur de la frontera del director estadounidense Oliver Stone sobre los gobiernos izquierdistas en el poder en América Latina.

Ha publicado más de una docena de libros sobre historia y política mundial y cinco novelas. Su libro más reciente es The extreme centre. A warning. Ha publicado en español las siguientes novelas: The Clash of Fundamentalisms: Crusades, Jihads and Modernity (Londres: Verso, 2002) A la Sombra del Granado: Una Novela de la España Musulmana (Barcelona: Planeta-De Agostini, 1999), El Libro de Saladino (Barcelona: Edhasa , 1999), La Mujer de Piedra (Barcelona: Edhasa, 2001), Un sultán en Palermo (Madrid, Alianza editorial, 2005), La noche de la mariposa dorada (Madrid, Alianza editorial 2010) y Los dilemas de Lenin (Madrid, Alianza editorial 2017).

• Los dilemas de Lenin (Alianza editorial, 2017) ISBN 978-84-9104-893-0
• Piratas del Caribe. El eje de la esperanza. (Ediciones Luxembourg, 2007) ISBN 978-978-21734-6-3
• Rough Music (Verso Books, 2005)
• A Sultan in Palermo (Verso Books, 2005) ISBN 1844670252
• Speaking of Empire and Resistance: Conversations with Tariq Ali by Tariq Ali, David Barsamian (The New Press, 2005) ISBN 156584954X
• Street-Fighting Years: An Autobiography of the Sixties (Verso Books, New Ed. 2005) ISBN 1844670295
• Bush in Babylon (Verso Books, 2003) ISBN 1859845835
• Clash of Fundamentalisms: Crusades, Jihads and Modernity (Verso Books, 2002) ISBN 1859846793
• The Stone Woman (Verso Books, 2000) ISBN 1859847641
• The Book of Saladin (Verso Books, 1998) ISBN 1859848346
• Fear of Mirrors (Arcadia Books, 1998) ISBN 1900850109
• A la sombra del granado (Pocket Edhasa, 1996) ISBN 84-350-1619-6
• Shadows of the Pomegranate Tree (Verso Books, 1992) ISBN 0701139447
• Can Pakistan Survive?: The Death of a State (Verso Books, 1991) ISBN 0860912604
• Redemption (Chatto and Windus, 1990) ISBN 0701133945
• Revolution from Above: Soviet Union Now (Hutchinson, 1988) ISBN 0091740223
• Street Fighting Years: An Autobiography of the Sixties (HarperCollins, 1987) ISBN 000217779X
• Nehrus and the Gandhis: An Indian Dynasty (Chatto and Windus, 1985) ISBN 0701139528
• Who's Afraid of Margaret Thatcher?: In Praise of Socialism by Ken Livingstone, Tariq Ali (Verso Books, 1984) ISBN 0860918025
• Trotsky for Beginners by Tariq Ali, Phil Evans (Writers' & Readers' Publishing Co-op, 1980) ISBN 090649527X
• Chile, Lessons of the Coup: Which Way to Workers Power? (Red Books, 1978) ISBN 085612107X
• Pakistan: Military Rule or People's Power (Jonathan Cape, 1970) ISBN 0224618644

• Tariq Alí en la revista Sin permiso

•   Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Tariq Ali.
• Ali's page at the New Left Review. Incluye fragmentos de libros, artículos, entrevistas, vídeos e información de contacto.
• Institute of International Studies, UC Berkeley - 2003 Sanford S. Elberg Lecturer: Tariq Ali Archivado el 10 de mayo de 2007 en Wayback Machine. transcripción y vídeo de Conversations with History - Islam, Empire, and the Left
• November 14, 2004 Media Matters WILL-AM Entrevista con Robert McChesney.
• Ensayo en el cual Ali escribió: "We live, after all, in a world where illusions are sacred and truth profane."
• "On the Verge of War" - Charla con Noam Chomsky, Tariq Ali, Gilbert Achcar e Isin Elicin sobre Turquía, Irak y movimientos de masas, (December 19, 2002)
• Naked Punch Review - Entrevista discutiendo los sucesos recientes en los banlieues franceses, Irak, poesía y cine iraní.
• Tariq Ali hablando en un acto contra la guerra en Mánchester, Gran Bretaña, 8 de septiembre de 2005 vídeo en Internet Archive.
• Tariq Ali -- Photos by Mathieu Bourgois.
• Artículo de Tariq Ali recordando las protestas estudiantiles del 68, en las que participó activamente
• Biografía y obra de Tariq Ali