Mientras que el gong esta fundido con placas de bronce finas y opacas, luego martilladas, para obtener una superficie irregular y los bordes doblados hacia adentro, el tam-tam tiene una superficie lisa sin doblar hacia adentro en los bordes con dimensiones que varían de 60 a 120 cm.

Al igual que el gong, se utiliza suspendido verticalmente de un marco y golpeado por una maza.

Este instrumento de percusión de origen asiático fue apreciado por los compositores occidentales por el efecto dramático que producía su sonido profundo y metálico.

François-Joseph Gossec lo utilizó por primera vez en Europa en 1791 en su Marche lúgubre . Después se utilizó, por ejemplo, en el Requiem de Luigi Cherubini en 1815, en Armida de Rossini en 1817, en Guillermo Tell también de Rossini en 1829 y en la Sinfonía n.º 3 en re menor de Gustav Mahler en 1902. Otro ejemplo digno de mención se encuentra en Madama Butterfly de Giacomo Puccini en 1904.

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