Olsen nació en Rhinelander, pequeña localidad del Estado de Wisconsin, en 1932 en el seno de una familia de emigrantes noruegos. Desde su infancia se aficionó a las novelas de aventuras, principalmente de Zane Grey y Edgar Rice Burroughs. Muy pronto intentó convertirse en guionista de historietas y novelista. Su primera novela del Oeste —Haven of the Hunted— fue publicada al poco de graduarse, pero después de ese efímero éxito le costó conseguir que se publicara otra. Las revistas pulp estaban en decadencia en la década de 1950, sustituidas por el auge de la televisión. Únicamente consiguió publicar algunos relatos en Ranch Romances. Tan solo en 1959 consiguió que se comenzasen a publicar sus novelas y a dedicarse profesionalmente a la escritura.

Aunque publicó algunas novelas históricas y de ambientación contemporánea, su especialidad fue el wéstern, campo en el que fue innovador. Escribió más de cuarenta novelas a lo largo de su vida, además de varias decenas de relatos breves, varias de ellas con diversos pseudónimos. Las que tuvieron más difusión fueron las dos que fueron adaptadas al cine, aunque la que más le satisfizo al autor fue There Was a Season, basada en la vida de Jefferson Davis.

La luna del cazador (Stalking Moon) cuenta cómo un guía del ejército retirado escolta a una mujer blanca que ha sido liberada tras años de ser cautiva de los apaches. Le acompañan sus dos hijos mestizos y son perseguidos por el padre de estos. El clima de tensión asemeja por momentos la novela al género de terror o al policíaco en la especialidad de asesinos psicópatas. Fue adaptada al cine en The Stalking Moon, película dirigida por Robert Mulligan en 1968.

Arrow in the Sun tiene en común con la anterior que está protagonizada por una mujer blanca que ha sido secuestrada por indígenas, en este caso por cheyenes, y ha conseguido huir. Junto con un pobre soldado son los únicos supervivientes de la masacre de un destacamento. Contrariamente a lo habitual, la mujer es mucho más apta para la supervivencia que el torpe militar. La novela fue trasladada a la pantalla convertida en Soldier Blue, película que añadió una matanza en un poblado indio perpetrada por el Ejército similar a la de Sand Creek. El éxito del filme hizo que la novela fuera reeditada con el mismo título.

Lo inusual de las temáticas de Olsen se puede apreciar en su novela Hierba amarga, en la que la mayoría de los vaqueros que trabajan para el terrateniente principal son negros emancipados de la esclavitud, una realidad poco tratada en los wésterns tradicionales, aunque existente históricamente. En 1992 la asociación Western Writers of America (Escritores de Wéstern de Estados Unidos) le otorgó un Premio Espuela al mejor libro de bolsillo original por Golden Chance.

Olsen vivió toda su vida en su ciudad natal, con la excepción de sus estudios universitarios cursados en Stevens Point y algunos viajes al Oeste. Falleció en Rhinelander en 1993. Familiares suyos siguen viviendo en la zona.

• Haven of the Hunted (1956)
• La luna del cazador (Stalking Moon, 1965)
• Soldado azul (Arrow in the Sun, 1969)
• Hierba amarga (Bitter Grass, 1971)
• There Was a Season (1972)
• Rattlesnake (1979)
• The Golden Chance (1992)

Premios Espuela

• Lara López, Alfredo (2016). «Presentación». La luna del cazador / Soldado azul. Madrid: Editorial Valdemar. pp. 9-19. ISBN 978-84-7702-839-0. 
• «Theodore Victor Olsen». Wisconsin Literary Map (en inglés). Consultado el 4 de septiembre de 2025.