El pez lagarto jaspeado tiene una sección transversal redondeada, una cabeza ancha y moderadamente aplanada y una boca grande y ancha. Las mandíbulas sobresalen por igual. Ambas mandíbulas y todos los huesos de la boca están cubiertos de dientes cónicos y con púas. Las aletas pélvicas, fuertes y gruesas, sirven como soporte cuando el pez descansa en el fondo esperando una presa.

Synodus variegatus varía en color desde gris hasta rojo.^{[cita requerida]}, con marcas en forma de reloj de arena.

La especie Synodus dermatogenys fue identificada erróneamente como S. variegatus, mientras que el verdadero S. variegatus fue denominado S. englemani Schultz, 1953 por muchos autores, incluidos Gosline y Brock (1960) y Cressey (1981). Sin embargo, Waples y Randall (1989) demostraron que S. variegatus es un sinónimo anterior de S. englemani, y que S. dermatogenys es el nombre correcto para el pez lagarto que Cressey (1981) identificó como S. variegatus.

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  Vista lateral.
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  Vista frontal.
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  Ejemplar en Zanzíbar, Tanzania.
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  Ejemplar devorando un pez globo (Torquigener brevipinnis).