No existe una definición exacta de cómo se supone que debería ser un superpoder. Popularmente se utiliza el término para describir una habilidad excepcional que supera cualquier habilidad humana normal o una habilidad especial que ningún humano posee. Entre los superpoderes más comunes se encuentran el vuelo, la invulnerabilidad, la fuerza sobrehumana, la percepción extrasensorial, la invisibilidad, la precognición, la teleportación y el cambio de forma.

Los superpoderes se atribuyen regularmente a los superhéroes y también a los supervillanos. Se puede llamar superhéroe a un personaje con cualidades excepcionales, no necesariamente sobrehumanas. Un superhéroe o supervillano puede presentar habilidades excepcionales "más humanas" como la habilidad de tiro con arco de Flecha Verde y la agilidad y habilidad de combate cuerpo a cuerpo de Batman. En otro tipo de ficción se considera a otros personajes como superhéroes por sus extraordinarias habilidades, pero no son llamados como tal, como Tintín y Kick-Ass.

Otros personajes tienen superpoderes atribuidos a objetos o elementos del exterior, como el anillo de Linterna Verde y la armadura de Iron Man. Los personajes son en realidad humanos simples que tienen superpoderes gracias a un objeto, y que sin él no podrían realizar ninguna habilidad extraordinaria.

En la ficción se explica el origen de los superpoderes de algunos personajes, atribuyendo sus superpoderes a determinados orígenes: razas, eventos u objetos implicado en el contexto de la historia.

Los superpoderes pueden tener orígenes variados:

• Raza: Los superpoderes se pueden transferir genéticamente por su presencia en una determinada raza, pudiendo ser una raza alienígena, o terrestre (no necesariamente humana). Ejemplos: Superman, Namor, los Skrull.
• Mutación genética: Los superpoderes pueden adquirirse cuando se modifica un organismo común a través de la evolución o cuando se modifica y/o recombina su ADN de manera intencional o accidental. Ejemplos: los inhumanos, los metahumanos, los mutantes.
• Experimentación: Los superpoderes pueden aparecer por una determinada experimentación con sustancias que propiciarían una mutación (frecuentemente esto involucra accidentes). Pueden ser experimentos con radioactividad o experimentos químicos. Ejemplos: Daredevil, Hulk, el Capitán América.
• Mecanización: Surgen de la implementación de máquinas y diferentes tipos de tecnologías actuales o futuristas en un organismo. Ejemplos: Cyborg, Gizmo. En otros casos el sujeto puede ser un androide y/o una inteligencia artificial en sí y poseer habilidades a partir de los mecanismos que posee, y para las cuales fue construido. Ejemplos: Astroboy, Vision, Tornado Rojo, Terminator, los Transformers.
• Poderes psíquicos: Pueden surgir de una elevada inteligencia que hace al personaje capaz de enviar ondas desde su mente para el control con la propia mente en cualquier aspecto. Ejemplos: El Profesor X (telepatía), Jean Grey (telequinesis), Micah Sanders (tecnopatía).
• Poderes mágicos: Pueden presentarse por meditación, algún vínculo con la magia o poseer conocimientos de hechicería y no tienen una explicación científica. Ejemplos: Bruja Escarlata, Zatanna, el Doctor Strange, Capa y Daga.
• Mitología: Propios de una raza divina, el fruto de la unión carnal entre un mortal y un dios o una alianza divina. Ejemplos: Thor, Mujer Maravilla, Shazam, Aquaman, Raven.
• Objetos: Poderes obtenidos al portar un objeto, ya sea armaduras, joyería o armas. Ejemplos: Linterna Verde, Iron Man.
• Relación simbiótica: Poderes que surgen de la relación entre un ser vivo y un huésped, cuya relación es beneficiosa para ambos. El huésped puede ser un ser vivo, sea alienígena, o vida creada científicamente; o inteligencia artificial. Ejemplos: Cyborg, Bta' X, Escarabajo Azul, Venom.
• Fuerza extradimensional: Los superpoderes pueden ser el producto del vínculo de un ser vivo con una fuerza extradimencional. Ejemplos: Flash, Spider-Man (ver Spider-Verse), Io Asadura.

Se pueden enumerar varios tipos de superpoderes presentes en la ficción, los cuales distinguen a un personaje. Un personaje puede presentar uno o varios superpoderes que son la clave para el desarrollo de la historia. Se puede clasificar los tipos de superpoderes en los siguientes:^[2]​

• Habilidades humanas: Son habilidades meramente humanas. Pueden ser: agilidad (Batman, Nightwing); puntería (Flecha Verde); habilidad de salto (Hulk, Spider-Man); omnilingüismo (Starfire); entrenamiento militar avanzado (Punisher).
• Armas naturales: Son habilidades naturales de los animales como el uso de órganos o sustancias que sirven como defensa. Pueden ser: garras (Wolverine, Cheetah); apariencia animal (Lagarto, Avispa); sustancias producidas por animales (Spider-Man); síntesis de veneno (Cobra); habilidades o mimetismo de animales (Vixen); cabello prensil (Spider-Girl, Medusa); alas (Ángel, Chica Halcón); respirar bajo el agua (Aquaman).
• Armadura natural: Son corazas defensivas que están hechas de elementos naturales. Pueden ser: armaduras de piedra (Thing); armaduras de metales (Coloso, Silver Surfer, Iron Man); mimetismo de superficies (Asombroso Androide).
• Manipulación de elementos o ambiente: Son habilidades que involucran el control de determinados elementos naturales. Pueden ser: control de agua (Garth); control de aire (Danza del Viento, Tornado Rojo); control de fuego (Pyro, Fuego); control de tierra o rocas (Terra, Petra); control de electricidad (Electro, Black Lightning); control de hielo o frío (Iceman, Killer Frost); control del clima (Tormenta, Thor); control de plantas (Klara Prast, Hiedra Venenosa); manipulación del cristal (Kole); poderes sísmicos (Moses Magnum); manipulación de la luz (Northstar, Dr. Light); o manipulación de todos ellos (Avatar Aang, Avatar Korra).
• Habilidades de desplazamiento: Afectan a la forma en la que el poseedor se desplaza. Pueden ser: supervelocidad (Flash, Quicksilver); vuelo (Superman, Northstar); teleportación (Nightcrawler, Misfit); omnipresencia (Tribunal Viviente, Eternidad); habilidad para escalar paredes (Venom, Spider-Man); intangibilidad (Moonstone, Hombre de Arena); viaje a través del tiempo (Señor del Tiempo).
• Habilidades sonoras: Superpoderes que requieren de la emisión de sonido para su función. Pueden ser: grito sónico (Black Bolt, Canario Negro); ecolocación (Daredevil); sonar (Aquaman, Siryn).
• Habilidades físicas: Son aquellas que afectan a las habilidades físicas de la persona. Pueden ser: superfuerza (Hulk); reflejos sobrehumanos (Blade); invulnerabilidad (Supergirl); resistencia sobrehumana (Luke Cage, Solomon Grundy); sentidos sobrehumanos (Bestia, Spider-Man); superaliento (Superman).
• Poderes de manipulación física: Son aquellos que alteran su estructura corporal para producir la activación de sus superpoderes. Pueden ser: manipulación biológica (Elixir); control de los huesos (Marrow); sustitución de partes del cuerpo (Terror); duplicación (Multiple Man); invisibilidad (Mujer Invisible, Invisible Kid); síntesis de feromonas (Wallflower); elasticidad sobrehumana (Hombre Plástico, Reed Richards); cambio de tamaño (Atom, Bumblebee); autodetonación (Nitro); regeneración acelerada (Wolverine).
• Cambio de forma: Son aquellos que alteran la forma del personaje para la activación de sus poderes. Pueden ser: transformación animal (Chico bestia, Snowbird); trasformación en sustancias inorgánicas (Zan, Ferro Lad); licuefacción (Hydro-Man); sublimación (Amelia Voght); mimetismo de sustancias (Hombre Absorbente, Asombroso Androide).
• Percepción extrasensorial: Son poderes que dependen de la mente o el espíritu. Pueden ser: proyección astral (Rachel Summers); proyección mental (Morfeo); empatía (Empath, Raven); necromancia y comunicación con los muertos (Wicked), precognición o clarividencia (Spider-Man,Vibe, Gypsy, Destiny); telepatía (Exodus); psicometría (Adrienne Frost, Jack Hawksmoor).
• Poderes psíquicos: Son poderes físicos accionados por el poder mental, un tipo de manipulación de energía. Pueden ser: manipulación de los recuerdos (Zatanna); control mental (Karma, Universo); posesión (Nocturna); armas creadas con poderes psíquicos (Danielle Moonstar); explosiones psíquicas (Psylocke); telequinesis la cual permite mover objetos y manipularlos con la mente (Jean Grey) y telepatía (Profesor X).
• Control de la realidad: Son poderes que traen efectos fuera de la realidad, únicamente explicados en la ficción. Pueden ser: animación de objetos (Selene); control del destino (Vision); control de la gravedad (Alex Power); control de las sombras (Shade); inmortalidad (Mephisto, Vándalo Salvaje); concesión de deseos (Shazam); control de campos magnéticos (Magneto, Doctor Polaris); resurrección (Immortal Man); manipulación del sonido (Klaw); manipulación del tiempo (Tempo); manipulación de probabilidades (Longshot); desintegración de objetos (Wither); manipulación molecular (Apocalipsis); control de la radiación (X-Ray); invocación de objetos o personas en el tiempo (Magik, Flashback); alteración de la realidad (Franklin Richards, Mr. Mxyzptlk, Discord).
• Magia y hechicería: Son aquellos poderes que derivan de encantamientos. Pueden ser: encantamientos mágicos (Zatanna, Jinx, John Constantine); poderes ilusivos (Mente Maestra); poderes divinos (Trigon, Ghost Rider).
• Interacción de poderes: No se refiere al poder, sino al como se complementa. Puede ser: sensor o reconocimiento de poderes (Caliban, Nemesis Kid); negación de poderes ajenos (Leech); absorción de energía o poderes (Rogue); concesión de poderes (Sage, Synergy); aumento de poder (Fabian Cortez).
• Poderes visuales: Son poderes que dependen de la visión, siendo un tipo de visión sobrehumana. Pueden ser: visión nocturna (Búho); visión de rayos X (Ariella Kent); visión microscópica o telescópica (Hiperión); visión analítica (Sasuke Uchiha); visión láser (Superman).
• Manipulación de energía: Son aquellos superpoderes que involucran la manifestación de energía. Pueden ser: rayos de energía (Cíclope); explosiones de energía (Havok, Starfire); construcción de objetos con energía (Linterna Verde, Cerise); conversión de energía (Dazzler).

• Percepción extrasensorial
• Vuelo
• Campo de fuerza
• Invulnerabilidad
• Anexo:Poderes psíquicos
• Magia en la ficción
• Omnipotencia
• Omnipresencia
• Omnisciencia
• Cambiante
• Velocista
• Fuerza sobrehumana
• Superinteligencia
• Viaje a través del tiempo

• Superpower List - A growing list of user-submitted superpowers.
• Superhero Database: Superpowers
• 8 Super Powers, un artículo online Wired Magazine sobre cómo podrían funcionar ciertos superpoderes
• The Physics of Superheroes, de James Kakalios, un libro que examina cómo funcionarían los poderes de varios personajes de cómics si fueran reales.