Subnautica es un juego de supervivencia, aventura y terror ambientado en un mundo abierto y jugado desde una perspectiva en primera persona. El jugador controla al único superviviente de una nave espacial estrellada, llamada Aurora, en el ficticio planeta oceánico 4546B. Los restos de la nave explotan poco después de comenzar el juego, desde donde se puede explorar. Al entrar en la nave, la PDA (por sus siglas en inglés: Personal Digital Assistant) advierte que las criaturas que rodean la Aurora contienen restos de tejido humano dentro de su sistema digestivo, y continúa aconsejándole cosas sobre la exploración. El objetivo principal del jugador es explorar el mundo del juego y sobrevivir a los peligros del planeta, mientras que al mismo tiempo sigue la historia del juego. Subnautica le permite al jugador recolectar recursos, construir herramientas, bases e interactuar con la vida salvaje del planeta. En la dificultad básica, "Supervivencia", el jugador deberá mantener la nutrición, la hidratación y el oxígeno. El juego incluye un ciclo diurno y nocturno que afecta la jugabilidad y el entorno. El juego incluye otros tres modos: "Modo libre", en donde el hambre y la sed están deshabilitados; "Modo Extremo", que es lo mismo que Supervivencia, excepto que si el jugador muere, el jugador ya no podrá reaparecer en la partida, teniendo que iniciar otra nueva; y "Modo creativo", en el que las características de hambre, sed, salud, oxígeno e história están deshabilitadas, todos los planos de elaboración se adquieren, donde no se necesitan recursos para fabricar y los sumergibles no necesitan energía y no se pueden dañar. El juego se desarrolla principalmente bajo el agua, con dos islas explorables.

HTC Vive Support aún no está completamente integrado en el juego. Como resultado, el uso de SteamVR no funcionará con los Controladores Vive.

Al cambiar de motor gráfico a otro más reciente se ha actualizado la jugabilidad de Subnautica, no son cambios extremos, solo implementaron cambios que mejoraran la experiencia del juego trayendo construcciones nuevas del ya nombrado Subnautica: Below Zero junto a arreglos de varios errores.

Subnautica fue anunciado por Unknown Worlds Entertainment el 17 de diciembre de 2013,^[1]​ con Charlie Cleveland como el director del juego y el principal programador del juego, y Hugh Jeremy como el productor.^[2]​

El equipo de desarrollo optó por usar el motor de Unity en lugar de Spark, el motor utilizado para el juego anterior de la compañía, Natural Selection 2. El productor de Subnautica, Hugh Jeremy justificó esta decisión debido a las diferentes demandas que el juego pone en el motor, y "porque [el equipo] no incluye a las personas que trabajan en Spark, no es apropiado que Subnautica use Spark. Al usar Unity para Subnautica, Spark puede seguir desarrollándose en ciertas direcciones, mientras que Subnautica se desarrolla en otras. Usar Spark para Subnautica sería como intentarlo para caber una clavija cuadrada en un agujero redondo".^{[cita requerida]}

El equipo de desarrollo optó por la NO inclusión de armas letales en el juego. Charlie Cleveland, el director del juego, describió Subnautica como "un voto hacia un mundo con menos armas" y se sintió inspirado por la violencia armada de la vida real, incluido el tiroteo Sandy Hook, para alentar a los jugadores a pensar en "menos soluciones violentas y más soluciones creativas para resolver nuestros problemas ".^{[cita requerida]}

La versión en acceso anticipado de Subnautica se publicó en Steam el 16 de diciembre de 2014,^[3]​ y se encontraba en desarrollo de acceso anticipado hasta el 23 de enero de 2018. Fue lanzado en Xbox One Preview el 17 de mayo de 2016.^[4]​

La versión completa de Subnautica se lanzó el 23 de enero de 2018 para Steam^[5]​ y el 4 de diciembre para Xbox One y Playstation 4.^[6]​

En el lanzamiento, el juego recibió críticas "generalmente positivas" de acuerdo con el agregador de reseñas Metacritic, obteniendo una valoración de 87/100 para la versión de Windows.^[7]​

Ian Birnbaum de PC Gamer describió a Subnautica como un "Minecraft submarino" y comentó que "con un desarrollador experimentado al timón y una variedad ilimitada de océanos con los que jugar, a Subnautica le va a costar mucho salir mal. La caja de herramientas se profundiza y la forma del juego final se establece, Subnautica será un ejemplo único de cómo la supervivencia puede ser tensa, gratificante, divertida y bella".^[18]​ Marsh Davies de Rock, Paper, Shotgun elogió la naturaleza gratificante explorando el mundo de Subnautica, pero criticando la "arbitrariedad" y la falta de intuición en algunas de las recetas del juego.^[19]​

• Subnautica en MobyGames