Nacido y criado en el sur de California, Appleton asistió a la Universidad Estatal de Boise y jugaría tenis para los Broncos.^[2]​ Comenzó su carrera en Micron poco después de graduarse de la universidad en 1983, trabajando en el turno de la noche en producción por menos de cinco dólares la hora. Ocupó diversos cargos en la empresa, incluyendo gerente de fabricación de obleas, gerente de producción, director de fabricación y vicepresidente de fabricación, antes de ser nombrado presidente y director de operaciones en 1991. Appleton fue nombrado director ejecutivo y presidente de la junta directiva en 1994, a los 34 años. En enero de 1996, fue despedido y recontratado ocho días después.^[3]​

Anteriormente formó parte de la junta directiva de SEMATECH, del Consejo Asesor de la Corte Suprema del Estado de Idaho, y fue nombrado por la administración de Bill Clinton para formar parte del Consejo Nacional de Tecnología de Semiconductores. Al momento de su muerte, formaba parte de la junta directiva de la Asociación de la Industria de Semiconductores y de la National Semiconductor, del Consejo de Directores Ejecutivos de Tecnología de EE. UU ., y era miembro del Consejo Mundial de Semiconductores y del Consejo Empresarial de Idaho. Tras su fallecimiento, Mark Durcan asumió el cargo de Appleton como director ejecutivo de Micrón.^[4]​

En 2011 recibió el premio Robert Noyce de la Asociación de la Industria de Semiconductores.^[5]​

Appleton practicó diversos deportes, incluyendo el tenis, buceo, surf, wakeboard, el motociclismo y más recientemente, las carreras de coches todoterreno. Su experiencia en la aviación incluía múltiples clasificaciones y actuaciones profesionales en exhibiciones aéreas, tanto con aeronaves de hélice como a reacción. También era cinturón negro en taekwondo.

En la 43ª edición de la Tecate SCORE Baja 1000 de 2010, Appleton terminó 1º en un buggy SCORE Clase 1 y 7º en la general con un tiempo de 20:32.18.^[6]​

Estaba casado con su esposa Dalynn y tenían cuatro hijos.^[7]​

El 3 de febrero del 2012, Appleton murió al estrellar su avión turbohélice Lancair IV-PT de categoría experimental, de cuatro plazas, al intentar un aterrizaje de emergencia en el Aeropuerto de Boise, momentos después de despegar.^[8]​ Había abortado un despegue minutos antes por razones desconocidas.^[9]​^[10]​

Ocho años antes en 2004, con un pasajero a bordo y a varias millas al sur del mismo aeropuerto, Appleton tuvo un grave accidente aéreo mientras pilotaba un Extra 300;^[11]​ sufriendo una perforación pulmonar, lesiones en la cabeza, una hernia discal y fracturas de huesos.^[12]​ El pasajero era un empleado de Micron y también resultó herido; estaba fotografiando a Appleton para una próxima presentación corporativa.^[11]​

Su cuerpo descansa en el cementerio Dry Creek en Boise, Idaho.