Nació en Bruselas, Bélgica, en el seno de una familia de fabricantes de lencería. A la edad de seis años vio cómo su padre se ahogaba accidentalmente en Ostende. Después afirmaría que su vocación religiosa parte de este hecho.^[3]​ Estudió filosofía en La Sorbona y, en 1929, profesó como religiosa en la Congregación de Notre-Dame de Sion.

En la década de 1930 comenzó a trabajar como maestra en la Escuela Secundaria Notre-Dame de Sion de Estambul, Turquía, donde vivió hasta los años 1960, intercalando largas temporadas como profesora en Túnez y Alejandría, Egipto.^[4]​

En 1971, al contemplar las míseras condiciones de los leprosos egipcios, dedicados a la recogida de basuras en El Cairo, decidió vivir con ellos, convirtiéndose en una activista por sus derechos y dignidad de vida. Permaneció con ellos hasta 1993, año en el que vuelve a Francia. A su regreso se convirtió en una invitada habitual en programas de televisión y medios de comunicación.

Además de por su trabajo caritativo, Sor Emmanuelle era conocida por su opiniones religiosas poco ortodoxas con la doctrina católica, incluyendo su defensa de la contracepción y de permitir el matrimonio a los presbíteros.

En una votación pública, fue elegida una de las personas más populares de Francia, y fue frecuentemente comparada con la Madre Teresa de Calcuta, aunque ella siempre consideró «ridícula» esa comparación. En 2003 se estrenó un programa de televisión titulado Sor Emmanuelle: una mujer excepcional. En Bélgica consiguió el quinto puesto en el programa Les plus grands Belges, de la región valona, dedicado a buscar al belga más importante de la Historia.^[5]​

Falleció el 20 de octubre de 2008 en la pequeña localidad de Callian,^[6]​ por causas naturales, a la edad de 99 años, a menos de cuatro semanas de cumplir 100 años.^[7]​ En español se ha publicado su obra Tengo 100 años y quiero contarte....

Una calle de la capital francesa lleva su nombre, allée Soeur-Emmanuelle, en el VI distrito, en el boulevard Raspail, en la parte situada entre el paseo Claude-Cahun-Marcel-Moore y el boulevar du Montparnasse, zona donde precisamente era el sede de su congregación.^[8]​

•   Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Sor Emmanuelle.
• Sor Emmanuelle desnuda su alma tras su muerte: confesiones de una religiosa
• Sor Emmanuelle (1908-2008)
• Sor Emmanuelle
• Sor Emmanuelle, hermana de los desamparados
• De Madeleine Cinquin à Sœur Emmanuelle (en francés)
• ASMAE - Association Sœur Emmanuelle
• Les Amis de Sœur Emmanuelle : en Bélgica, en Suiza
• Association Opération Orange