Solar Orbiter se acercará al Sol cada cinco meses. Durante cada una de sus órbitas, el satélite pasará aproximadamente sobre las líneas de campo magnético que conectan la atmósfera solar con la Tierra y los satélites geoestacionarios que la orbitan. Esto permitirá la comparación directa de las observaciones a diferentes distancias radiales y como el viento solar y las partículas solares se desplazan a lo largo de la heliosfera hasta la Tierra . Se espera poder observar con detalle cómo la actividad magnética de la superficie solar desencadena fenómenos como fulguraciónes solar o eyecciones de masa coronal (CMEs, por sus siglas en inglés).

Los investigadores también tendrán la oportunidad de coordinar las observaciones con la sonda estadounidense Parker Solar Probe, que a partir del año 2024 realizará mediciones in situ en la corona extendida del Sol.^[3]​

El objetivo de la misión es realizar estudios en primer plano y de alta resolución del Sol y su heliosfera interior. La nueva comprensión ayudará a responder a estas preguntas:

• ¿Cómo y dónde del viento solar el plasma y el campo magnético se originan en la corona solar?
• ¿Cómo las fases transitorias solares conducen la variabilidad heliosférica?
• ¿Cómo las erupciones solares producen radiación de partículas energéticas que llenan la heliosfera?
• ¿Cómo funciona la dinamo solar y cómo conducen las conexiones entre el Sol y la heliosfera?

• Analizador Solar de Viento ((SWA)): Para medir las propiedades y composición del viento solar
• Detector de Partículas Energéticas ((EPD)): Para medir iones supratermales, electrones, átomos neutros, así como partículas energéticas en el rango de energía de pocos keV / nuc a electrones relativistas e iones hasta 100 MeV (protones) y 200 MeV / nuc iones). Investigador principal: Javier Rodríguez-Pacheco (UAH)^[5]​
• Magnetómetro (MAG): Proporcionará mediciones detalladas del campo magnético
• Analizador de ondas de radio y plasma (RPW): Para medir campos magnéticos y eléctricos a alta resolución de tiempo

• Sensor de imágenes Polarimétrico y Heliosísmico (PHI): Proporcionar medidas de alta resolución y de disco completo del campo magnético fotosférico. CoIP: Valentín Juan Martínez Pillet (IAC)^[6]​
• Sensor de imágenes EUV pleno Sol y de alta resolución (EUI): Para la imagen de varias capas de la atmósfera solar
• Sensor de imágenes espectral EUV (SPICE):^[7]​ Para proporcionar imágenes espectrales de disco solar y corona, caracterizar las propiedades del plasma en el Sol
• Espectrómetro / Telescopio para Rayos X de Imagenología (STIX): Proporcionar espectroscopía de imágenes de emisiones de rayos X solares térmicos y no térmicos de 4 a 150 keV
• Coronógrafo (Metis): Para proporcionar imágenes UV simultáneas (121.6 nm) y polarizadas de la corona
• Sensor de imágenes heliosférico (SoloHI Archivado el 2 de mayo de 2020 en Wayback Machine.): Para vizualización de flujos cuasi-constantes y transitorios del viento solar

La misión ha sufrido numerosos contratiempos que han forzado a reiterados retrasos en el lanzamiento. Algunos de los más graves han supuesto la pérdida de la capacidad de desarrollar parte de la instrumentación por los recortes de fondos sufridos por la NASA. En abril de 2015, el lanzamiento se retrasó de julio de 2017 a octubre de 2018.^[8]​ En agosto de 2017, Solar Orbiter estaba prevista para lanzarse en febrero de 2019.^[9]​ Finalmente, el lanzamiento tuvo lugar el 10 de febrero de 2020 en un cohete Atlas V 411.^[2]​

•   Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Solar Orbiter.
• Historia de un lanzamiento - EPD/Solar Orbiter-UAH (en español)
• Story of a launch - EPD/Solar Orbiter-UAH (en inglés)
• ESA - Solar Orbiter

• La esponjosa corona del Sol con exquisito detalle (Video ESA de 2024)