El 22 de junio de 1941 Alemania y sus aliados del Eje atacaron la URSS, tomando al liderazgo político soviético y por tanto a la mayor parte del Ejército Rojo completamente por sorpresa (véase Operación Barbarroja). Habiendo destruido la mayor parte de la fuerza aérea soviética en tierra, las unidades alemanas penetraron profundamente en territorio soviético utilizando las tácticas de la Blitzkrieg o 'guerra relámpago'. Las unidades de infantería mecanizada avanzaron rápidamente en un movimiento de «pinzas», rodeando y destruyendo ejércitos soviéticos completos. Las fuerzas alemanas fueron divididas en tres enormes grupos: el Grupo de Ejércitos Norte se movilizaba hacia Leningrado, el Grupo de Ejércitos Centro se dirigía hacia Moscú y el Grupo de Ejércitos Sur se dirigía a conquistar Ucrania. El XI Ejército alemán formaba parte de este último grupo, y mientras las fuerzas alemanas se concentraban en mantener a Járkov, este ejército recibió la tarea de capturar Crimea, incluyendo al puerto de Sebastopol.

Las fuerzas que componían el 11.º Ejército eran siete divisiones de infantería alemanas, si bien eventualmente recibió dos divisiones extra. Además, Von Manstein contaba con otras unidades rumanas. Por el otro lado, la defensa soviética en la entrada de Crimea había otorgado a la Flota del Mar Negro y al Ejército de la Marina tiempo suficiente para fortificar a Sebastopol, que inicialmente estaba en fuerte desventaja numérica. Se contabilizaron 33 km de zanjas para tanques, 56 km de alambrado de púas y unas 9.600 minas terrestres.

El primer ataque alemán se inició desde el norte, sin embargo, los defensores soviéticos lograron repeler a los alemanes gracias a sus posiciones ventajosas, citándose el caso de 10 tanques alemanes destruidos por cuatro marineros. El 10 de noviembre los alemanes reiniciaron el asalto con 60.000 hombres, pero tuvieron que detenerse 10 días después. Para ese momento, acababan de traer el gigantesco cañón Dora, la pieza de artillería más grande construida. Se inició entonces un ataque de artillería que duró cinco días, en el que según algunos testigos se usó gas tóxico. Si esto fuera verdad, sería una de las pocas ocasiones en que esta arma fue usada en la Segunda Guerra Mundial. El 17 de diciembre, seis divisiones de infantería alemanas y dos brigadas rumanas reiniciaron otro ataque contra el puerto ruso, esta vez apoyados por 1.275 cañones y morteros, unos 150 tanques y 300 aviones. No obstante, una serie de contraataques soviéticos lanzados sobre el estrecho de Kerch, obligaron a los asaltantes a detener sus maniobras el 4 de enero de 1942. Los soviéticos no pudieron ser expulsados del estrecho de Kerch hasta mayo.

Al prepararse la ofensiva alemana sobre el Cáucaso, denominada operación Azul, la presión sobre Sebastopol se incrementó. El 21 de mayo se realizó un importante bombardeo sobre la ciudad, que fue complementado por un exitoso asalto sobre la segunda línea defensiva soviética por fuerzas rumanas y alemanas el 7 de junio.

Dándose cuenta de que el fin estaba cerca, el Stavka ordenó que los generales y almirantes escaparan en submarinos de la ciudad. En efecto, el 29 de junio la última línea defensiva cayó y los marineros que quedaron, lucharon ferozmente en instalaciones portuarias barridas por la artillería alemana. El crucero ligero Chervona Ukraina (Ucrania Roja) fue destruido, así como cuatro destructores y un submarino. La lucha continuó hasta el 9 de julio, si bien la ciudad había sido asegurada cinco días antes.

Pese a que fue una gran victoria para los alemanes la toma de Sebastopol duró más de lo planeado, y el 11.º Ejército de von Manstein no pudo participar desde el inicio en la Operación Blau, que terminaría en el desastre de Stalingrado.

• Sáez Abad, Rubén (2013). Sebastopol 1942. Manstein conquista Crimea. Zaragoza, HRM Ediciones.