Elisabeth Baumann estudió en la Academia de Arte de Düsseldorf entre 1838 y 1845. Posteriormente, realizó un viaje de estudios a Roma, donde conoció al escultor danés Jens Adolf Jerichau. Se enamoraron al instante, se casaron en 1846 y vivieron en Roma hasta el nacimiento de sus dos primeros hijos en 1847 y 1848. La revolución de 1848 impulsó a Elisabeth y a su esposo a mudarse a Dinamarca.^[1]​

La inspiración para las pinturas de sirenas provino en parte de la sirena del escudo de armas de su ciudad natal, Varsovia, y en parte del cuento de Hans Christian Andersen, La Sirenita, de 1837.^[2]​ Los Jerichau conocieron a Andersen en Roma y mantuvieron una íntima amistad que duró el resto de sus vidas. Andersen fue el padrino de su hija Caroline Elisabeth Nancy, más tarde conocida como Agnete (o TiTi),^[3]​ probablemente inspirada por el cuento popular Agnethe y el tritón, que nació en 1853. En 1856, Jerichau-Baumann pintó una acuarela de Agnethe y el tritón como ilustración de la canción popular danesa.^[2]​

Jens Adolf Jerichau creó un pequeño modelo de arcilla de una sirena en una pose bastante similar a la de las sirenas de las pinturas de su esposa, pero como no está fechado, es imposible determinar quién se inspiró en quién.^[4]​

Se cree que un óleo sobre lienzo de Jerichau Baumann, expuesto en el Salón de París en la primavera de 1861, es su primera pintura de una sirena. Un crítico de arte francés la describió como «una criatura fatídica que, debido a su atractivo, haría encallar al 'Odiseo escandinavo'».^[4]​ Cuando Wanda Zahrtmann, con tan solo 19 años, visitó el estudio de Jerichau-Baumann en diciembre de ese mismo año, quedó inmediatamente cautivada por la mirada de la sirena. Tras el fallecimiento de sus padres, el ex vicealmirante y ministro naval Christian Christopher Zahrtmann y Sophie Elisabeth Donner, en 1853 y 1858, respectivamente, sus fideicomisarios le otorgaron una asignación anual, de la cual disponía. En Nochebuena, el 24 de diciembre, decidió comprar la pintura por 1200 rigsdaler. En una carta a Jerichau-Baumann enviada ese mismo día, describió cómo soñaba con la sirena, tanto dormida como despierta, pero que comprar el cuadro significaría gastar toda su asignación anual de una sola vez. En una carta a Henriette Scavenius, Hans Christian Andersen comentó sobre la venta y que el precio le pareció bastante elevado.^[5]​ El cuadro se presentó al público unos meses después en la Exposición Anual de Primavera de Charlottenborg. Al año siguiente, Zahrtmann se casó con Christian Conrad, conde de Danneskiold-Samsøe.^[4]​

En junio de 1862, Baumann completó otra pintura de una sirena. Baumann la llevó consigo a Londres para exhibirla en la Exposición Universal. Baumann esperaba que el sha de Persia, a quien conoció en un evento en el Palacio de Buckingham, se interesara por la pintura, pero en sus memorias comenta: «Pasó junto a mí sin siquiera verme; supongo que no era lo suficientemente joven como para atraer su atención».^[2]​ La pintura estuvo a la venta por 200 libras (1800 rigsdaler), pero no encontró comprador.^[2]​ En un registro de 1883, la pintura de la sirena de Jerichau-Baumann de 1861 figura como perteneciente a la condesa V. Danneskjold-Samsøe.

El 2 de abril de 1868, Baumann le regaló una de sus pinturas de sirenas a Hans Christian Andersen como regalo de cumpleaños.^[6]​ Andersen se lo agradeció con un pequeño poema en una carta sin fecha:^[7]​

¡Dominas el esplendor de los colores!/Un alma has puesto en los ojos de la sirena:/¡Un destello tuyo, del poder del espíritu!/Mi gratitud aquí expresada en humildes palabras

Una de las pinturas de sirenas de Jerichau-Baumann (97×130 cm) perteneció a la baronesa Sophie Lerche.^[2]​

Jerichau-Baumann pintó su último cuadro de sirena en 1873. Se expuso en Viena ese mismo año. En septiembre de 1877, Carl Jacobsen compró el cuadro directamente a Baumann por 3000 coronas danesas.^[8]​^[2]​

Cuando Jacobsen encargó la estatua de La Sirenita a Edvard Eriksen, declaró: «Hans Christian Andersen creó La Sirenita en la literatura, Fini Henriques la creó en la música, la señora Jerichau la creó en la pintura […] ahora quiero que la crees en la escultura». ^[2]​

La pintura de una sirena de Baumann de 1873 la representa con una expresión facial algo melancólica y algas en el cabello, apoyada contra una roca en aguas poco profundas, con el cielo nocturno sobre un mar iluminado por la luna al fondo. La historiadora de arte Sine Krogh ha observado que «la joven e inocente sirena de Andersen sacrificó su vida por el príncipe terrenal, cuyo amor no pudo conquistar. Las sirenas de Jerichau Baumann parecen menos altruistas ni sacrificadas. En cambio, parecen más conscientes y atractivas mientras se mecen cerca de la superficie del mar, cubriendo traicioneramente el arrecife que podría encallar los barcos».^[4]​

La pintura de sirena de Baumann fue mal recibida por los críticos de arte contemporáneo.^[9]​ Lucie Ingemann, la viuda de B. S. Ingemann y pintora, expresó su fuerte fascinación por la mirada de las sirenas de Jerichau-Baumann.^[4]​

La pintura de la sirena de Baumann, de 1873, forma parte de la colección de la Gliptoteca Ny Carlsberg. Fue donada por Johanna Jerichau en 1972.^[10]​ En 2018, se prestó para la exposición " Né(e)s de l'écume et des rêves " – " Une Sirène " en el Museo de las Bellas Artes André Malraux de El Havre.

El cuadro de Hans Christian Andersen (905 × 135 cm) se encuentra actualmente en la colección del Museo de Arte de Fionia.

El que perteneció a Wanda Zahrtmann (98 x 129 cm) permaneció en la familia hasta 1986. En diciembre de 2020, fue vendido por la casa de subastas Bruun Rasmussen (Lote n.° 75). La pintura apareció en la portada del catálogo de la subasta. La versión de Sophie Lerche (97 × 130 cm) se encuentra actualmente en una colección privada en el extranjero.^[4]​

Un detalle de la pintura se ve en la portada de la novela biográfica de Birgit Pouplier de 2007 sobre Jerichau-Baumann.^[11]​

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