Hija del famoso poeta en urdu Kaifi Azmi y de la actriz de teatro Shaukat, nació en el seno de una familia musulmana de intelectuales preocupada por los derechos sociales. Su hermano Baba Azmi, director de fotografía y casado con la actriz Tanvi Azmi.

Azmi viajó al Teatro Prithvi con su madre y a las reuniones de Mazdoor Kisan en Madanpura con su padre. "Había pancartas rojas por todas partes, mucho narebaazi (eslóganes) y mucha poesía de protesta", dijo. "De niña, solo me interesaban estas manifestaciones porque los Mazdoors me consentían. Sin embargo, imperceptiblemente, mis raíces se fueron arraigando". Azmi considera su posterior participación en el activismo como "una extensión de lo que vi de niña".^[1]​

Azmi asistió a la Queen Mary School de Bombay y se graduó en Psicología en el St. Xavier's College de Bombay. Durante su estancia en el Xavier's College, fundó un grupo de teatro hindi con su compañero Farooq Sheikh, y juntos ganaron varios premios en concursos de teatro interuniversitarios. Se sintió atraída por la actuación tras quedar completamente fascinada por la actuación de Jaya Bhaduri en Suman. Su padre apoyó su decisión de dedicarse a la actuación, tras lo cual se incorporó al Instituto de Cine y Televisión de la India (FTII) en Pune, donde recibió la medalla de oro a la Mejor Estudiante de Actuación.^[2]​^[3]​

Al principio de su carrera, mantuvo una relación con Shekhar Kapur, pero se casó con el letrista Javed Akhtar en 1984. Fue su segundo matrimonio después del guionista Honey Iraní.

Durante su último año en FTII, a Azmi le ofrecieron Faslah (1974) de Khwaja Ahmad Abbas y Parinay (1974) de Kanti Lal Rathore, pero Ankur (1974) de Shyam Benegal se convirtió en su película debut. En declaraciones al Mumbai Mirror, Benegal dijo que echó un vistazo a Azmi y supo que era perfecta para el papel de Laxmi, "una sirvienta de Hyderabadi que podía hablar un poco de telugu". Waheeda Rehman y Aparna Sen fueron dos de las cuatro actrizes consideradas para interpretar a Laxmi, pero rechazaron la oferta. En el momento del casting, Azmi no hablaba telugu, pero hablaba con fluidez deccani, un dialecto del urdu que toma prestado del maratí, lo que Benegal pensó que "era esencial para dar cuerpo al personaje". También dijo que, a sus veinticuatro años, Azmi "parecía demasiado joven" para interpretar a Laxmi, pero que estaba "dispuesto a ajustar el papel" para ella.^[4]​^[5]​  La película recibió elogios de la crítica tras su estreno, lo que le valió su primer Premio Nacional de Cine a la Mejor Actriz y su primera nominación al Premio Filmfare a la Mejor Actriz . La novelista y periodista urdu india Qurratulain Hyder escribió que Azmi "vive su papel como Laxmi" y "actúa como una actriz dramática experimentada" a pesar de que Ankur es su ópera prima.^[6]​ Paramita Ghosh, de The Indian Express, dijo que "Laxmi, interpretada por Azmi, es una mujer de una vulnerabilidad y un pragmatismo conmovedores".^[5]​

Azmi ganó el Premio Hugo de Plata a la Mejor Actriz en el 32.º Festival de Cine de Chicago y el Premio del Jurado a la Mejor Actriz en el Outfest de Los Ángeles.^[7]​

Es una de las pocas actrices que eligen sus papeles en las películas en el cine indio. Sus interpretaciones se caracterizan por su contenido social y su preparación; en Mandi, hacía de madame de un prostíbulo, ganó peso y mascaba betel; en Masoom, hacía de la típica ama de casa india urbana; en Fire, de Radha, enamorada de su cuñada, papel que le valió el 32nd Chicago Film Festival y el Premio del jurado a la mejor actriz en Outfest, Los Ángeles.

Cuando Fire se estrenó en India dos años después, la representación del lesbianismo en pantalla (quizás la primera en el cine indio) se consideró "ajena a la cultura india" y provocó numerosas protestas que instaron a la Junta Central de Certificación Cinematográfica (CBFC) a prohibir la película. En sus memorias, Hit Girl (2017), la entonces presidenta y actriz de la CBFC, Asha Parekh, escribió que Fire exploraba "el audaz tema del amor entre dos mujeres del mismo sexo " de forma estética y sin sensacionalismo. "No había ninguna razón para prohibirla ni para eliminar una escena de beso entre Shabana Azmi y Nandita Das", declaró. "Sanjivani Kutti (gerente regional de la CBFC) y yo nos mantuvimos fieles a la decisión conjunta; los censores no retirarían la película para una segunda opinión".^[8]​^[9]​

También ha participado en series de televisión, como Anupama, donde interpreta el papel de una mujer india que pide más libertades en medio de unos férreos valores tradicionales. Además ha Ha participado en numerosas obras de teatro, entre las que destacan Safed Kundali (1980) de MS Sathyu, basada en The Caucasian Chalk Circle y Tumhari Amrita de Feroz Abbas Khan con Farooq Sheikh, que estuvo cinco años en cartel. Realizó una gira por Singapur con la Singapore Repertory Theatre Company, donde actuó en la versión adaptada por Ingmar Bergman de Casa de muñecas de Ibsen, dirigida por Rey Buono. En 2014, realizó una gira por el Reino Unido, Dubái e India con la producción británica Happy Birthday Sunita, de la Rifco Theatre Company.

Azmi está considerada como una de las mejores actrices del cine indio.^[10]​ “”Rediff.com“” la situó como la séptima mejor actriz india de todos los tiempos.^[11]​ En 2022, fue incluida en la lista de las 75 mejores actrices de Bollywood de la revista Outlook India.^[12]​ Azmi ocupó el primer lugar en la lista de «Mejores debuts de Bollywood de la historia» de Rediff.com por su película Ankur.^[13]​ En 2023, Rajeev Masand nombró a Azmi como una de las mejores actrices de cine hindi de todos los tiempos.^[14]​ El diario Times of India la incluyó en su lista de «50 rostros hermosos».^[15]​

Filmfare incluyó las interpretaciones de Azmi en Mandi y Arth en su lista de las «80 interpretaciones icónicas» de Bollywood, situándolas en los puestos 37 y 27, respectivamente. Sobre “'Mandi”', señaló: «Shabana es dramática, peculiar y acertada. Su interpretación natural y cuidadosamente contenida te hace sonreír ante su lamento sobre la profesionalidad y la lealtad. Aunque cuenta con el apoyo de un reparto excelente, esta es una sátira que le pertenece por completo. Véanse también sus animadas interpretaciones en Morning Raga, Masoom y Ankur».^[16]​

• Umrao Jaan 2" (2007) - Khannum Jaan
• Honeymoon Travels Pvt. Ltd. (2006) - Nahid
• Umrao Jaan (2006) - Khannum Jaan
• 15 Park Avenue (2005) - Anjali "Anju" Mathur
• Morning Raga (2004) - Swarnlatha
• Tehzeeb (2003) - Rukhsana Jamal
• Godmother (1999) - Rambhi
• Earth (1998) – voz de Lenny
• Side Streets (1998, Merchant Ivory Film) - Mrs. Chandra Bipin Raj
• Fire (1996) - Radha
• Saaz (1996) con Zakir Hussain
• El hijo de la Pantera Rosa (1993, de Blake Edwards) - Queen
• In Custody, (1993, de Ismail Merchant) - Imtiaz Begum
• City of Joy, (1992, de Roland Joffé) - Kamla Pal
• Madame Sousatzka, (1988, de John Schlesinger) - Sushita
• The Bengali Night (1988, de Nicolas Klotz)- Mrs. Sen
• Mandi (1983) - Rukmini Bai
• Masoom (1983, de Shekhar Kapur)
• Arth (1982) - Mrs. Pooja Inder Malhotra
• Sparsh (1980) - Kavita
• Los jugadores de ajedrez (1977) - Khurshid, wife of Mirza
• Ankur (1974) - Laxmi.

• 1975 - National Film Award for Best Actress, Ankur
• 1983 - National Film Award for Best Actress, Arth
• 1984 - National Film Award for Best Actress, Khandhar
• 1985 - National Film Award for Best Actress, Paar
• 1999 - National Film Award for Best Actress, Godmother

• 1977 - Filmfare Best Actress Award, Swami
• 1982 - Filmfare Best Actress Award, Arth
• 1984 - Filmfare Best Actress Award, Bhavna
• 2005 - Filmfare Lifetime Achievement Award

• 1988, Padma Shri del gobierno de la India.
• 1998, Embajadora de Buena Voluntada de la ONU
• 2006, Premio de la Paz de la Fundación Gandhi.
• Rajiv Gandhi Award (1994) por “Excellence of Secularism”
• Yash Bhartiya Award (1988) del gobierno de Uttar Pradesh por su labor en la lucha de los derechos de la mujer como actriz y activista.
• Premio a la Mejor Actriz Internacional por “Libaas” (1993) Corea del Norte, por “Patang” en el festival italiano de Taormina (1994) por “Fire” en Chicago(1996).
• Bengal Film Journalists' Association Awards, Best Actress (Hindi Movies) (1999) por Godmother
• Gandhi International Peace Prize (2006)^[17]​ de la Fundación Gandhi, Londres.
• Doctora honoris causa por la University Brandan Foster por la Leeds Metropolitan University en Yorkshire.^[18]​

Desde 1989, es miembro del Consejo Nacional de Integración del primer ministro de India, miembro de la Comisión Nacional del sida de India. La Universidad de Míchigan le concedió la cátedra Martin Luther King por su contribución a las artes, la cultura y la sociedad.

• India’s 50 Most Illustrious Women (ISBN 81-88086-19-3) by Indra Gupta

• Shabana Azmi en Internet Movie Database (en inglés).
• Celebrating Shabana Azmi, from the New York Film Festival
• Indian American Arts Council

• ONG Shabana Azmi en la India
• «One on One – Shabana Azmi» en YouTube. – entrevista en Al Jazeera English (vídeo, 25 minutos)
• Time: Shabana Azmi
• Indian American Arts Council
• Artículo de Village Voice (enlace roto disponible en http://www.villagevoice.com/2002-09-24/film/action-heroine/1/ este archivo).
• Embajadora de la campaña EveryOne: Shabana Azmi