Viven en campamentos hechos de varas, ramas y hojas o en algunos casos en abrigos rocosos o cuevas, en los que generalmente no permanecen más de tres días, continuando sus recorridos estacionales en busca de caza, pesca, frutos de durián, otras frutas, y tubérculos silvestres. Cazan con cerbatana y dardos envenenados o con arcos y flechas, que también utilizan en la pesca, así como trampas, anzuelos y arpones.^[3]​

Los hombres usan un cinturón hecho de fibras de palma o corteza del árbol del terap, en el que insertan hojas formando una orla. Las mujeres usan un cernidor o enagua corta hecho con trenzas negras de una especie de hongo. Ambos sexos usan brazaletes de fibras vegetales y collares de semillas, dientes o conchas. A veces van desnudos, especialmente los niños. El tatuaje es practicado dibujando el borde aserrado de una hoja de la caña de azúcar a través de la piel y frotándolo con polvo de carbón de leña. Tienen instrumentos musicales de bambú, flautas y una clase de la arpa. Celebran fiestas con canciones masculinas y danzas femeninas, en las que se adornan con hojas. El entierro de sus muertos es sencillo, pero alimentos y bebidas son colocados en la tumba.^[3]​

Su liderazgo y organización es descentralizada. Viven en grupos o "bandas" integradas por unas seis familias patriarcales. Cada banda tiene su territorio. Un muchacho busca su esposa en otra banda; cuando una muchacha lo acepta, ofrece regalos al suegro y luego celebran un banquete de bodas, tras el cual los nuevos esposos se retiran por un tiempo a la selva y luego viven con la banda de la mujer hasta tener un bebé y se trasladan luego a la banda del esposo. La violencia es muy mal vista y muy rara vez se practica, tanto entre bandas como en las relaciones domésticas.^[3]​

Los hombres tienen una estatura promedio de 1,45 m y las mujeres 1,37 m. El cabello es corto y lanudo, con pocos vellos en la cara y el cuerpo.^[3]​ Por sus características físicas semejantes a las de los pigmeos africanos se propusieron diversas hipótesis sobre su origen, pero las investigaciones genéticas sobre el ADN mitocondrial y el cromosoma Y, permitieron establecer que los semang prolongan características de los primeros pobladores de Asia que colonizaron progresivamente la costa sur del continente hace 60 000 años, provenientes de África.^[4]​ Así se explica su afinidad con otros grupos humanos actuales, como los jarawa y otros naturales de las islas Andamán, y los aeta de Filipinas,^[4]​

Los actualmente dispersos grupos semang, que hablan lenguas que pueden considerarse un continuo dialectal, asumen identidades regionales que tienen que ver fundamentalmente con las alianzas matrimoniales establecidas entre ellos o con otras etnias y también con su vecindad geográfica. Pueden distinguirse:

1. Bateq o Batek ("pueblo" o "gente de nuestro tipo"^[5]​) del noreste de Pahang y sur de Kelantan.^[6]​^[7]​
2. Mendriq o Mendrik ("humanos") del sureste de Kelantan.^[6]​ 1.519
3. Jahai ("los que siguen la trocha de los antepasados"^[8]​) del noreste de Perak y occidente de Kelantan.^[6]​
4. Lanoh del centro norte de Perak.^[6]​
5. Kintak del límite de Perak y Kedah.^[6]​
6. Kensiu o Kensiw del noreste de Kedah y de Perak en Malasia y la provincia de Yala en Tailandia.^[6]​
7. Mani ("humanos") de Tailandia; de las provincias tailandesas de Trang, Phatthalung y Satun.^[9]​

Los Jahai mantienen intercambios matrimoniales, tanto con los Lanoh y los Kintak, como también con los senoi Temiar y presentan por tanto características genéticas comunes con este grupo senoi, a pesar de que hablan un dialecto muy cercano al de los Mendriq, que genéticamente están muy relacionados con los Bateq.^[10]​

• Jakún