La Especificación R.1/36 del Ministerio del Aire (para cubrir el Requisito Operacional 32) se emitió en marzo de 1936 a varias empresas con experiencia en la construcción de hidrocanoas.^[1]​ La especificación se refería a un hidrocanoa de alcance medio para realizar misiones antisubmarinas, de escolta de convoyes y de reconocimiento, que reemplazaría a los hidrocanoas biplano de la Real Fuerza Aérea, como el Saro London y el Supermarine Stranraer. La especificación exigía una velocidad de crucero de 370 km/h y un peso de no más de 11 000 kg.^[2]​

Saunders-Roe (S.36), Supermarine (Type 314), Blackburn Aircraft (B-20) y Shorts presentaron sus diseños. El Blackburn B-20 fue un diseño radical que ofrecía un rendimiento mucho mejor, al reducir la resistencia aerodinámica asociada al casco de un hidrocanoa, por lo que se encargó un prototipo para probar el concepto. De los demás diseños, el de Supermarine fue la primera opción, con Saro y Shorts empatados en segundo lugar. El Supermarine se encargó "desde cero" (sin necesidad de producir ni probar prototipos previamente). El compromiso de Supermarine con el Spitfire implicó que no se previera que los trabajos comenzaran hasta pasados dos años, por lo que el Ministerio se centró en los otros diseños. Mientras tanto, Saunders-Roe había rediseñado el S.36, sustituyendo el casco bajo y el ala de gaviota por uno más alto y un ala alta, y el pedido del Supermarine se transfirió al S.36.^[3]​ El contrato se emitió en junio de 1937 para comprar 21 ejemplares, que recibieron el nombre de servicio Lerwick (en honor a la ciudad de Lerwick). El avión era un monoplano compacto bimotor de ala alta, de construcción totalmente metálica, con un casco de hidrocanoa convencional, un fondo de planeo y dos flotadores estabilizadores colocados bajo las alas en largos soportes. Estaba propulsado por dos motores radiales Bristol Hercules e inicialmente tenía dos empenajes y timones. Para la defensa, el Lerwick estaba equipado con tres torretas artilladas de accionamiento asistido. La torreta delantera tenía una sola Vickers K de 7,7 mm; las otras dos tenían ametralladoras Browning de 7,7 mm, dos en la torreta Nash & Thompson FN.8 en posición dorsal y cuatro en la torreta Nash & Thompson FN4.A en la cola.^[4]​ El armamento ofensivo era un total de 910 kg de bombas o de cargas de profundidad; cuatro bombas de 230 kg u ocho de 110 kg, o cuatro cargas de profundidad, transportadas en dos góndolas aerodinámicas detrás de los motores, similares a las del Martin PBM Mariner.^[5]​^[6]​

Los tres primeros aviones se utilizaron como prototipos, y el primero fue botado el 31 de octubre de 1938, tras numerosos retrasos durante el diseño y la construcción. El Lerwick se demostró inmediatamente inestable en el aire y en el agua, y no apto para vuelos "sin manos", un problema importante en un avión diseñado para realizar patrullas de largo alcance. Numerosos ajustes, como la adición de un empenaje único de mayor tamaño y un aumento del ángulo de incidencia del ala, no lograron remediar sus indeseables características, que incluían una entrada en pérdida brutal y unas tasas de alabeo y guiñada deficientes.^[7]​ Durante el servicio, varias aeronaves se perdieron debido a la rotura de los flotadores de las alas, lo que sugiere que se trataba de una debilidad estructural. Los persistentes problemas con el sistema hidráulico provocaban que las compuertas de las bombas a veces se abrieran en vuelo.^[8]​

Con un solo motor, el Lerwick no podía mantener la altitud ni un rumbo constante, ya que los controles no podían contrarrestar el par de un motor a máxima potencia.^[9]​ Un fallo de motor obligaba inevitablemente al avión a descender lentamente en círculos. En una ocasión, la pérdida de un motor obligó a un Lerwick a realizar un amerizaje de emergencia en el canal de Caledonia. El avión fue remolcado a Oban al final de una serie de barcazas carboneras.^[10]​

A mediados de 1939, se asignaron cuatro Lerwick al Escuadrón 240. Para octubre, el escuadrón dejó de utilizarlos y volvió a sus hidroaviones Saro London, más antiguos y lentos. El programa Lerwick se canceló el 24 de octubre, pero se reanudó el 1 de noviembre. En diciembre de 1939, el vicemariscal del aire Sholto Douglas recomendó el desguace de los Lerwick y que Saunders-Roe se dedicara a la construcción de Short Sunderland. Sin embargo, el cambio de producción habría llevado meses y, con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, se necesitaban aviones con urgencia.^[11]​

La producción continuó y el modelo entró en servicio con el Escuadrón 209, con base en Oban, en 1940, reemplazando a los Short Singapore. El escuadrón pronto comenzó a perder aviones por accidentes. Durante su servicio con el Escuadrón 209, todos los Lerwick fueron inmovilizados en tierra dos veces por modificaciones urgentes de seguridad; sólo en dos ocasiones los submarinos fueron atacados por un Lerwick y ninguno sufrió daños.^[12]​

En abril de 1941, el Escuadrón 209 comenzó a recibir el Consolidated Catalina estadounidense. El último de un total de 21 Lerwick se entregó en mayo, pero el modelo fue retirado del servicio en primera línea ese mismo mes.^[12]​ La mayoría de los Lerwick restantes fueron transferidos a la Unidad de Entrenamiento Operacional Costera Número 4 en Invergordon; tres fueron enviados al Escuadrón 240 para realizar pruebas de servicio en el altamente secreto Establecimiento Experimental de Aeronaves Marinas en Helensburgh.

A mediados de 1942, los Lerwick volvieron a estar en servicio brevemente para realizar entrenamiento operativo con los Escuadrones 422 y 423 de la Real Fuerza Aérea Canadiense, con base en Lough Erne. A finales de 1942, el modelo se declaró obsoleto; a principios de 1943, los supervivientes fueron desguazados.^[13]​

De los 21 Lerwick construidos, once se perdieron o se dieron de baja durante los tres años que el modelo estuvo en servicio operativo.

  Canadá

• Real Fuerza Aérea Canadiense

Reino Unido  Reino Unido

• Establecimiento Experimental de Aeronaves Marinas
• Real Fuerza Aérea

Referencia datos: Saunders Roe and Saro Aircraft since 1917^[22]​

Características generales

• Tripulación: Seis-nueve
• Longitud: 19,4 m (63,6 ft)
• Envergadura: 24,6 m (80,8 ft)
• Altura: 6,1 m (20 ft)
• Superficie alar: 78,5 m² (845 ft²)
• Peso cargado: 12 882 kg (28 391,9 lb)
• Peso máximo al despegue: 15 059 kg (33 190 lb)
• Planta motriz: 2× motor radial de 14 cilindros refrigerado por aire Bristol Hercules II.
  • Potencia: 1011 kW (1394 HP; 1375 CV) a 2750 rpm y 1219 m (4000 pies); 949 kW (1272 hp) a 2800 rpm al despegue cada uno.
• Hélices: De Havilland Hydromatic tripala de velocidad constante
• Diámetro de la hélice: 4,11 m
• Capacidad de combustible: 3546 L (normal); 6546 L (en sobrecarga)

Rendimiento

• Velocidad máxima operativa (V_no): 344 km/h (214 MPH; 186 kt)
• Velocidad crucero (V_c): 267 km/h (166 MPH; 144 kt)
• Alcance: 2480 km (1339 nmi; 1541 mi) a 322 km/h
• Techo de vuelo: 4300 m (14 108 ft)
• Régimen de ascenso: 4,5 m/s (886 ft/min)

Armamento

•   Dornier Do 24
•   Consolidated PBY Catalina
•   Martin PBM Mariner

• Secuencia SR._ (interna de Saro): SR.A/1 - SR.36 Lerwick - SR.44 - SR.45 Princess - SR.53 →

• Saunders-Roe
• Anexo:Hidroaviones y aviones anfibios
• Anexo:Aeronaves militares utilizadas en la Segunda Guerra Mundial

• Bowyer, Chaz. Coastal Command at War. Shepperton, Surrey, UK: Ian Allan, 1979. ISBN 0-7110-0980-5. (p. 30.)
• Bowyer, Michael J.F. Aircraft for the Few: The RAF's Fighters and Bombers in 1940. Sparkford, near Yeovil, Somerset, UK: Patrick Stephens, 1991. ISBN 1-85260-040-3. (pp. 148–151.)
• Burney, Allan. Flying Boats of World War 2 (The Aeroplane; & Flight Magazine Aviation Archive Series). London: Key Publishing, 2015. ISBN 978 1909786 110
• Buttler, T British Secret Projects: Fighters and Bombers 1935–1950 Midland Publishing. Hinckley. 2004. ISBN 1-85780-179-2.
• Green, William. War Planes of the Second World War, Volume Five: Flying Boats. London: Macdonald, 1962 (Fifth impression 1972). ISBN 0-356-01449-5. (pp. 84–87.)
• London, Peter. British Flying Boats. Sutton Publishers. 2003. ISBN 0-7509-2695-3
• London, Peter. Saunders and Saro Aircraft Since 1917. London: Putnam (Conway Maritime Press), London, 1988. ISBN 0-85177-814-3.
• March, Daniel J. British Warplanes of World War II: Combat Aircraft of the RAf and Fleet Air Arm, 1939–1945. Hoo, nr Rochester, Kent, UK: Aerospace Publishing, 1998. ISBN 1-84013-391-0. (p. 191.)
• Mondey, David. The Hamlyn Concise Guide to British Aircraft of World War II. Hamlyn (publishers),1982 (republished 1994 by Chancellor Press, reprinted 2002). ISBN 1-85152-668-4. (p. 181.)

• El Lerwick en History of War.
• Lerwick en el sitio de la RCAF.