Fue la única mujer entre seis hermanos. Durante su niñez, su familia se mudó frecuentemente, viviendo en una serie de departamentos en los barrios populares pobres del South Side de Chicago. Cuando era joven, su familia logró una meta que se habían propuesto mucho tiempo atrás al comprar una casa, que ella consideró fea y desbaratada.

En 1976, recibió su bachillerato (BA) en escritura del idioma inglés en la Universidad Loyola de Chicago. Se matriculó en un programa de postgrado en escritura creativa del taller de escritura de la Universidad de Iowa y ganó un título de máster en escritura creativa en 1978. Recibió una beca del National Endowment for the Arts (Becario Nacional de las Artes) en 1982. La beca permitió que ella se quedara un año en el instituto Mihály Károlyi en Vence (Francia). Trabaja como directora de literatura en el Centro de Artes Culturales Guadalupe en San Antonio (Texas) y en Puerto Rico.

Cisneros ganó la beca de "Genio" MacArthur por sus libros.

• Vintage Cisneros (antología de sus obras publicadas por Vintage, 2004)
• Caramelo (novela, 2002; traducida al español con el mismo título por Liliana Valenzuela)
• Loose Woman (poesía, 1994)
• Hairs / Pelitos (la viñeta homónima de The House on Mango Street en forma de libro bilingüe para niños, 1994)
• My Wicked, Wicked Ways (poesía, recopilado del contenido de "the Rodrigo Poems" y "Bad Boys", 1992)
• Woman Hollering Creek and Other Stories (colección de cuentos, 1981, traducida al español por Liliana Valenzuela con el título de El arroyo de la Llorona ).
• The Rodrigo Poems (poesía, 1985)
• The House on Mango Street (novela, 1984, traducida con el título La casa en Mango Street por Elena Poniatowska)

• La Casa en Mango Street

• Loose Woman / Mujer callejera
• Entrevista con Francisco Macías para el Festival Nacional del Libro de la Biblioteca del Congreso de los EE.UU