Cauffman nació en San José, el 10 de mayo de 1962 originalmente con el nombre de Sandra Molina Rojas.^[2]​ Creció en un hogar uniparental de muy escasos recursos en Hatillo, hija adoptiva

de María Jerónima “Mary Alba” Rojas Montero.[3]​ Por la situación económica de su familia, se vio obligada a trabajar desde una edad temprana para ayudar a su familia. 

Su madre se encargó de educarla y ofrecerle oportunidades para estudiar. Al graduarse con buenas notas decidió ingresar a la Universidad de Costa Rica. En el momento en que desea ingresar a esta casa de enseñanza, por el machismo imperante de la época, el consejero de ingreso a carrera le indicó que no podía estudiar Ingeniería Eléctrica por ser mujer y le dijo que "la ingeniería de mujeres es la Ingeniería Industrial", según relata la especialista al periódico La Nación.^[4]​ Por ello, Cauffman ingresó a Ingeniería Industrial y cursó 7 semestres, pero su interés seguía sin ser esta ingeniería.

La madre de Sandra se había casado con el estadounidense Charles Alba en 1976 cuando Sandra tenía 14 años, y él se había convertido en su padre adoptivo. Luego de este suceso, ella adquirió legalmente el nombre de Sandra Alba Rojas.

Cuando tenía 21 años, la familia de Cauffman se muda a Estados Unidos por razones económicas, personales y oportunidades educativas.^[5]​ En dicho país, ingresa finalmente a la carrera que ella deseaba realmente estudiar. Durante toda su formación, Cauffman estudia y trabaja para pagarse sus estudios.

Sandra está casada con el estadounidense Stephen Cauffman (de quien obtuvo su apellido) y ambos son padres de Stephen (n. 1992) y Ryan Cauffman Alba (n. 1995).Fue una de las más destacadas de la UCR. En marzo del 2023, de esta misma universidad recibiría el doctorado honoris causa.^[6]​

Sandra Cauffman cuenta con un amplio curriculum académico, tanto nacional como internacional:

• Entre 1980 y 1983 aprobó 7 semestres de Ingeniería Industrial en la Universidad de Costa Rica.^[7]​
• En 1987 se gradúa de bachillerato en Física y en Ingeniería Eléctrica en George Mason University.^[7]​
• En 1995 obtuvo su título de Maestría en Ingeniería Eléctrica en George Mason University.^[7]​
• En el marco del día internacional de la mujer, el miércoles 8 de marzo del 2023 fue condecorada con el doctorado honoris causa, máxima distinción de la Universidad de Costa Rica. Siendo la cuarta mujer en recibirlo en la historia de esta Universidad.^[8]​^[9]​

Sandra Cauffman ha trabajado en distintas misiones de la NASA. Anteriormente se desempeñaba como subdirectora de proyecto de la Misión de Evolución Atmosférica y Volátil de Marte,^[10]​ trabajo por el cual empezó a ser ampliamente reconocida en Costa Rica. Luego, trabajó como subdirectora del Programa de Sistema de Satélites Geoestacionarios GOES-R. En la actualidad, trabaja como subdirectora de la División de Ciencias Terrestres de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA).^[4]​ Este trabajo consiste en gestionar misiones para el desarrollo de la tecnología, la ciencia aplicada, la investigación, la ejecución de misiones y operaciones.^[11]​

Cauffman tiene interés en una proyección social que permita a más jóvenes costarricenses, especialmente mujeres, acercarse a las ciencias. Invitó a la Fundación Monge para que seis jóvenes costarricenses pudieran asistir a la NASA para el lanzamiento de un satélite.^[12]​