Toscano nació en 1872 en Guadalajara, Jalisco. Debido a la muerte de su padre Esteban Toscano, tuvo que mudarse a Zapotlán el Grande con su madre Refugio Barragán y su hermano. Volvió a Guadalajara en donde realizó estudios en el Seminario Conciliar de esa ciudad. En 1897 se graduó de la Escuela Nacional de Ingenieros de la Ciudad de México como ingeniero topógrafo e hidrógrafo.^[3]​

Leyó en la revista científica Le Nature sobre el cinematógrafo de los hermanos Lumiére. Adquirió una concesión de éstos y en octubre de 1897 inició exhibiciones en la primera sala de cine de México, ubicada en el número 17 de la calle Jesús María, de Ciudad de México.^[4]​^[5]​^[6]​ En esta sala exhibió películas tempranas famosas como Asalto y robo de un tren, Viaje a la Luna, y El Reino de las Hadas.^[7]​ En 1897 inauguró el Cinematógrafo Lumiere, una sala de exhibición en el número 9 de la entonces calle de Plateros, hoy Avenida Madero.^[3]​

Empezó su carrera cinematográfica filmando escenas locales en México y acontecimientos noticiosos.^[7]​^[8]​^[9]​ Algunos títulos de cortometrajes pioneros, hechos entre 1896 y 1897, era Hombres en trifulca en la plaza principal y Policía rural que monta sus caballos.^[9]​

Toscano inició la producción de largometrajes en 1898, dirigiendo y produciendo sus propias películas.^[7]​^[8]​ mayoritariamente documentales relativos a México.^[7]​^[8]​ Fue el primer productor del un largometraje en México.^[7]​^[8]​^[10]​^[5]​ una ficción basada en el personaje de Don Juan Tenorio.^[7]​^[8]​^[11]​^[10]​^[12]​ La película fue filmada en 1898 protagonizada por el actor mexicano Paco Gavilanes.^[7]​^[10]​

Toscano prosiguió su carrera como un documentalista. Filmó la Revolución mexicana y la mayoría de sus películas fueron sobre este tema.^[7]​^[8]​

Tuvo un rival llamado Enrique Rosas, quien también produjo películas en México al mismo tiempo.^[9]​ Para 1892 muchas salas de cine habían sido construidas en la Ciudad de México y dentro unos cuantos años muchas más en otras partes del país.^[9]​ Toscano filmó su última película en 1921.^[7]​ En 1907 inauguró el Museo de diversiones Olimpia en Guadalajara, que contenía una sala de cine y diversas atracciones.^[3]​

Su hija Carmen tomó muchas escenas de sus películas documentales sobre la Revolución Mexicana y las republicó bajo el título de Memorias de un mexicano en 1950.^[7]​^[8]​^[11]​^[9]​^[13]​ Las escenas fueron filmadas por Toscano entre 1897 y 1923. Mucho de las imágenes fueron sobre Porfirio Díaz y los acontecimientos revolucionarios de su régimen.^[7]​^[8]​^[9]​^[5]​^[13]​ Esta película fue rehecha con una duración de 50 minutos y estrenada el 24 de agosto de 1950.^[7]​^[8]​^[9]​^[13]​

También realizó trabajo propagandísticos para Díaz por ejemplo El general Díaz en su paseo por el Bosque de Chapultepec.^[9]​ Registró también los festejos por el Centenario de la Independencia de México en 1910.^[9]​ Sus últimos años trabajó como ingeniero en la Dirección de Caminos de México a la par de su actividad de cineasta.

Falleció en 1947 tras una larga enfermedad.^[3]​

Desde 1982 la industria cinematográfica de México ha otorgado la Medalla Salvador Toscano en reconocimiento a la contribución excepcional a la cinematografía mexicana.^[14]​ Desde su creación, una de las salas de la Cineteca Nacional lleva su nombre.

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• Salvador Toscano en Internet Movie Database (en inglés).