Kepel, ha escrito que los salafistas que encontró en Europa en los años ochenta del siglo XX eran totalmente apolíticos. Pero a mediados de los años noventa, descubrió que para algunos de ellos, la Yihad bajo la forma de violencia y terrorismo, estaba justificada para conseguir alcanzar sus objetivos políticos. La combinación de una doctrina salafista; que se opone a todo lo contrario al islam, y que está en contra de la obscenidad y decadencia de la sociedad europea occidental, junto con la defensa y promoción de una Yihad violenta, han creado una mezcla explosiva.^[16]​

Según Kepel: "Las personas que se encuentran en un estado de enfado, resultan presas fáciles para los reclutadores yihadistas, ya que estos los adoctrinan con una propaganda más seductora que la antigua propaganda de los salafistas moderados, los cuales los invitaban tan solo a rezar, ayunar, y no pasaban nunca a la acción violenta, ni apoyaban la lucha armada."

Según Kepel, el yihadismo salafista combina el respeto y la interpretación de los textos sagrados en su forma más estricta, fundamentalista y literal, con un compromiso absoluto e inamovible con la Yihad, cuyo mayor y último objetivo es derrotar a los Estados Unidos, por ser este un país que es percibido por los fieles como el principal enemigo de la fe islámica"^[17]​

Los yihadistas salafistas se distinguen ellos mismos de los salafistas tradicionales que ellos mismos designan bajo el nombre de "sheikistas", así nombrados porque los yihadistas creen que los "sheikistas" han cambiado la adoración a Dios por la adoración al petróleo de la península árabe al frente de la cual se encuentra la familia Al Saud. El principal líder de los universitarios y académicos "sheikistas" ha sido el jeque Abd al-Aziz ibn Baz, el cual es el arquetipo de un ulema afín al régimen saudí. Los yihadistas los consideran unos falsos salafistas que deben ser combatidos, pero los Hermanos Musulmanes son todavía más aborrecidos por ellos, porque los yihadistas salafistas los encuentran excesivamente moderados, y ausentes de una interpretación literal de los textos sagrados, Iyad El-Baghdadi describe al salafismo como profundamente dividido entre la corriente principal del salafismo compatible con el poder terrenal por un lado, y por el salafismo yihadista por el otro.

Otra definición del yihadismo salafista, es la ofrecida por Mohammed M. Hafez, el cual define al salafismo yihadista como forma extrema de islamismo suní que rechaza la democracia occidental, y que está frontalmente en contra del chiismo. Hafez los distingue de los salafíes académicos, conservadores y apolíticos (como Muhammad Nassiruddine al Albani, Muhammad ibn al Uthaymeen, Abd al-Aziz ibn Baz, y Abdul Aziz ibn Abdillah Ali Ash-Shaykh, pero también del movimiento sahwa asociado a Salman al-Ouda, o Safar Al-Hawali.^[18]​

Según Mohammed M. Hafez, el yihadismo salafí contemporáneo estaría caracterizado por cinco rasgos:

• Un énfasis extremo en el concepto de Tawhid (la unicidad de Dios);
• La soberanía divina (Hakimiyat Alah), que definiría el bien y el mal (por tanto la moral) y que prevalecería sobre todos los razonamientos humanos, sería aplicable en todos los lugares de la Tierra y de manera intemporal transformando en inútil y en anti-salafista toda otra reglamentación o ideología como el liberalismo, o el humanismo, por ser considerado este último como subversivo.
• El rechazo a toda forma de cambio e innovación en la práctica de la religión islámica.
• La necesidad de expulsar y castigar a los herejes, a los apóstatas, y a los traidores, dicho concepto pretende expulsar de la comunidad islámica (la Umma) a los apóstatas, traidores y herejes, y en caso de que fuera necesario, se debe llevar a cabo su posterior juicio, castigo, y ejecución.
• La centralidad e importancia de la Yihad en contra de los regímenes y gobiernos no musulmanes que son llamados infieles.

Según el judío Michael Horowitz, la yihad salafista es una ideología que cree ser el blanco de diversos ataques y humillaciones persistentes contra los musulmanes, las cuales son llevadas a cabo por una supuesta conspiración islamofóbica que los salafistas, según sus términos denominan alianza de los cruzados, los sionistas y los apóstatas.^[19]​

El periodista de Al Yazira Jamal Al Sharif describe el yihadismo salafista como un combinado del enfoque doctrinal salafista, y de los modelos de organización de los grupos como los Hermanos Musulmanes. Su razón de ser es la predicación de la doctrina salafista, y el rechazo de la modernidad occidental.^[20]​

Antes de existir como tal el yihadismo salafí, el célebre autor islamista Sayyid Qutb había desarrollado los fundamentos intelectuales de la ideología takfirista, según decía Qutb: "El Mundo está en crisis, ya que el Mundo islámico es ignorado por el Mundo de los paganos".

Según Seth G. Jones de la Rand Corporation en 2014 existían alrededor de 50 grupos salafistas yihadistas.^[21]​

• Takfirismo
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