Zallinger Nació en Irkutsk, Siberia en 1919. Estudió en la Escuela de Bellas artes de Yale gracias a becas durante la Gran Depresión. Se formó como ilustrador, y fue profesor en Yale tras su graduación. El museo Peabody le contrató para pintar el mural en 1943 por 40 dólares semanales, y Zallinger siguió un curso acelerado de paleontología para prepararse. Es uno de los murales más grandes del mundo: mide 33,5 metros por 4,9 metros. Tardó más de 4 años y medio en acabarlo (desde 1943 a 1947)^[2]​ Un detalle del mural apareció en un sello de correos de los Estados Unidos en 1970.^[3]​ Tras esta obra, el museo lo nombró “artista residente”, cargo que ocupó hasta su muerte.^[4]​

Zallinger recibió numerosos encargos, y entre ellos muchas ilustraciones para artículos de la revista  Life. En sus pinturas, además de dinosaurios, encontramos temas como la Revolución rusa, los grandes bosques lluviosos de la Guayana Holandesa (ahora Surinam) la Civilización Minoica de la antigua Creta, y muchos otros.^[2]​

Fue profesor en la Facultad de Bellas Artes de Yale, la Facultad de Bellas Artes de la Universidad de Hartford (en West Hartford), y la Escuela de Arte Paier en Hamden.^[2]​

Mientras estudiaba en Yale, conoció a la también artista ilustradora Jean Farquharson Day (1918-2007). Se casaron el 27 de septiembre de 1941 y tuvieron tres hijos, los tres también artistas ilustradores: Peter Franz Zallinger (1943), Kristina Zallinger (1945) y Lisa Day Zallinger (1949). La esposa de Zallinger fue una reconocida ilustradora de docenas de libros infantiles.