Hijo de un minero, se alistó en el ejército en 1941. Prisionero militar, fue liberado en 1947 y comienza sus estudios en la Universidad de Münster. En 1955, obtiene su doctorado, bajo la dirección de Kurt von Raumer sobre el tema Leopold von Ranke y el mundo social. Tras recibir su habilitación, fue contratado como Profesor asociado de la Universidad de Münster.

En 1964, accede a la plaza de profesor en la nueva Universidad del Ruhr de Bochum. Desde 1971, es director del Instituto Max Planck de Historia de Gotinga, del que era director-adjunto desde 1968. Es allí donde da un impulso notable a la investigación histórica alemana en la época de la Ilustración, bien desde un punto de vista antropológica o desde la historia cotidiana y social. Al mismo tiempo, durante muchos años dirige la Göttinger Geschichtsverein de Gotinga.^[2]​

• Die Rekonstruktion historischer Lebenswelten. Probleme moderner Kulturgeschichtsschreibung.
• Deutschland im 18. Jahrhundert. Politische Verfassung. Soziales Gefüge. Geistige Bewegungen, Gotinga, 1987.
• Vergangenheit als Geschichte, Gotinga, 2003.

• Hohls, Rüdiger; Jarausch, Konrad H. (2000). Versäumte Fragen. Deutsche Historiker im Schatten des Nationalsozialismus (en alemán). Stuttgart: DVA. p. 75−88. ISBN 3-421-05341-3. 

• (en alemán) «Interview de Rudolf Vierhaus sur le thème du développement de la recherche historique dans les années 1950 et 1960.». Consultado el 21 février 2011. 
• Bibliografía relacionada con Rudolf Vierhaus en el catálogo de la Biblioteca Nacional de Alemania.
• (en alemán) «Commissions historiques tchéco-allemande et slovaco-allemande». Consultado el 21 février 2011. 
• (en alemán) «Article sur le 80×10^{{{1}}} anniversaire de Rudolf Vierhaus». Consultado el 21 février 2011. 
• Esta obra contiene una traducción derivada de «Rudolf Vierhaus» de Wikipedia en alemán, concretamente de esta versión, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.