La salsa se prepara con los siguientes ingredientes:^[1]​^[2]​

• tomates y ajos, asados preferiblemente en horno de leña. Si se prepara en casa, horno eléctrico o de gas.
• pan, que en unas recetas va frito y en otras se usa la miga sin freír. En ambos casos se maja junto con el ajo.
• un majado de almendras y avellanas tostadas, si bien hay recetas que omiten las avellanas.
• unos pimientos rojos secos. Los originales se llaman "romescos", que se asan justo para cristalizarlos ya que de lo contrario amargan, en su defecto se usan ñoras.
• aliño: aceite de oliva, vinagre, sal y pimienta.

Algunos sustituyen una parte de almendras por avellanas, que se cultivan en la tierra originaria del romesco. En general, se añade más aceite cuando se quiere una salsa más suave y líquida, o pan frito o carquinyolis (una galleta típica que contiene almendra, muy crujiente, de la zona de Tarragona de donde es esta salsa) si se quiere espesarla. Para dar sabor y un toque personal se añade, según el cocinero, ajo crudo, guindilla, pimentón, etc.

De sabor ligeramente picante pero no obligatoriamente, se usa para acompañar carnes, verduras y pescados. También pueden acompañar a los calçots, aunque estos, en rigor, se deben acompañar de salsa salvitxada, que es ligeramente diferente ya que se usa mayor cantidad de tomate asado y menos ñoras.

Existe un denominado pimiento de romesco que en origen se trata de un pimiento llamado cuerno de cabra, por ser de una sola punta y curvado como los cuernos de dichos animales.

Para evitar confusiones debe tenerse en cuenta que, además de a esta salsa, el término romesco también denomina a una caldereta de pescadores de la tradición gastronómica de Tarragona con la que comparte diversas semejanzas culinarias: el Romesco de Tarragona.^[3]​

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