Según algunas fuentes, Briffault nació en Niza, Francia.^[1]​ Según otras fuentes nació en Londres,^[2]​^[3]​ aunque vivió durante un período en Francia y en muchos otros lugares de Europa debido a que su padre era diplomático.^[3]​ Después de la muerte de su padre, Briffault y su madre, escocesa, emigraron a Nueva Zelanda.

Contrajo matrimonio por primera vez en 1896 con Anna Clarke y tuvieron tres hijos. Después de su fallecimiento, se casó con Herma Hoyt (1898-1981), una traductora y escritora estadounidense.^[1]​

Briffault se graduó como médico en la Universidad de Dunedin en Nueva Zelanda, y se dedicó a su profesión durante varios años.^[1]​ Durante la Primera Guerra Mundial brindó sus servicios en el Frente Occidental (obteniendo la Military Cross^[3]​) y luego se estableció en Inglaterra,^[1]​ donde cursó estudios de sociología y antropología.^[4]​ También vivió en los Estados Unidos durante un tiempo,^[5]​ y más tarde en París.^[3]​

Briffault debatió sobre el matrimonio con Malinowski en la década de 1930^[6]​ e intercambió correspondencia con Bertrand Russell.

Falleció en Hastings, Sussex, el 11 de diciembre de 1948.^[1]​^[7]​

Cuando le preguntaron cómo se pronuncia su nombre, Briffault le dijo al Literary Digest: "Debe pronunciarse bree'-foh, sin intentar darle un estilo francés".^[8]​

• The Making of Humanity (1919)
• Psyche's Lamp: a re-evaluation of psychological principles as a foundation of all thought (1921)
• The Mothers: A Study of the Origins of Sentiments and Institutions (1927)
• Rational Evolution (1930)
• Sin and Sex (1931)
• Breakdown: The Collapse of Traditional Civilization (1932)
• Reasons for Anger: selected essays (1937)
• The Decline and Fall of the British Empire (1938)
• Marriage Past and Present (1956) debate radial editado entre Briffault y Bronislaw Malinowski, publicado originalmente en formato serial en The Listener
• Les Troubadours et le sentiment romanesque (1945) (en inglés)
• The Troubadours (1965) (traducción revisada)

• Europa: a novel of the days of ignorance (1936)
• Europa in Limbo (1937)
• The Ambassadress (1939)
• Fandango (1940)
• New Life of Mr. Martin (1947)

• Ley de Briffault

• Biografía de Robert Briffault en Answers.com (en inglés)