Nació y se crio en una familia de arqueólogos, siendo sus padres mundialmente famosos por el descubrimiento de fósiles de homínidos y herramientas de millones de años de antigüedad. Su padre Louis Leakey era conservador del Museo Coryndon, y su madre Mary Leakey, era directora de las excavaciones Leakey en Olduvai. El trabajo de campo que sus padres realizaban influyó en su formación despertando su interés por la naturaleza y por la evolución de la vida. Sin embargo, decidido a independizarse y no seguir el camino de sus progenitores, Richard optó a la edad de dieciséis años por dejar la escuela secundaria y trabajar en diversas actividades, como vendedor de animales y esqueletos a instituciones de investigación, como fotógrafo de safaris y más tarde entrenándose como piloto de avión. Sin embargo, redescubrirá paulatinamente lo que él llama su amor por la paleontología, actividad que lo acompañaba en su entorno familiar desde su infancia. Trabajando en la recolección de fósiles con Kamoya Kimeu, aprendió a distinguirlos y clasificarlos, adquiriendo así toda su formación profesional de lo que observaba y oía en las excavaciones. Habiendo conocido en una expedición en Kenia a Margaret Cropper, viajó a Inglaterra cuando ella retornó, completando allí sus estudios secundarios. Sin embargo, ambos decidieron casarse y regresar a Kenia sin proseguir estudios universitarios.^[2]​

La primera gran excavación en la que se involucró tuvo lugar en 1967. Dicho año había asumido el liderazgo de una expedición realizada por un contingente internacional, formado por kenianos, franceses y estadounidenses, en un safari al valle inferior del Omo, en Etiopía. Al regresar en aeroplano, una tormenta obligó al piloto a desviar su curso y fue entonces cuando Leakey divisó accidentalmente en las periferias del lago Turkana una vasta área de arenisca y otros depósitos sedimentarios, material donde pueden encontrarse fósiles. Tras visitar el área más tarde y cerciorarse de ello, Leakey solicitó y obtuvo de la National Geographic Society una subvención de 25 000 dólares para una primera excavación. A lo largo de los años, el fruto del trabajo en esta zona serán los fósiles de más de 160 homínidos y la dedicación plena en los próximos años de Leakey a la paleontología.^[3]​

Sus descubrimientos más importantes de fósiles homínidos se vieron en África Oriental. En 1967 en el valle del Omo, en Etiopía, llamado el hombre de Kibish (considerado el Homo sapiens más antiguo). En 1969, un cráneo de Paranthropus boisei. Luego un cráneo de Homo rudolfensis (KNM ER 1470) en 1972 y otro que se clasificó como Homo erectus (KNM ER 3733) en 1975.^[4]​ En 1978, un cráneo intacto de Homo erectus (KNM ER 3883).

En 1984, Kamoya Kimeu, un integrante del equipo de Leakey, encontró, cerca del lago Turkana, el esqueleto completo de un niño de doce años o menos, con antigüedad de por lo menos 1,5 millones de años, clasificado como Homo erectus u Homo ergaster. Leakey y Roger Lewin describieron este hallazgo del Niño de Turkana en su libro Origins Reconsidered (1992). Al poco tiempo, Leakey y su equipo descubrieron un cráneo de la especie Paranthropus aethiopicus (WT 17000).

Su esposa Meave Leakey y su hija Louise Leakey continúan aún sus investigaciones al norte de Kenia.

En 1989 el presidente de Kenia, Daniel Arap Moi, lo designó como jefe del Kenyan Wildlife Service (KWS), como respuesta a las críticas internacionales por la progresiva desaparición de los elefantes y el impacto que estaba teniendo en la vida salvaje del país. Leakey creó unidades bien armadas y adiestradas para luchar contra la caza ilegal en busca del marfil de los colmillos de elefante Esto resultó eficaz, pero le granjeó incontables enemistades con cazadores, parte de la población y políticos locales, debido a la firmeza incorruptible con que aplicó las medidas.^[5]​

En 1993, una avioneta de hélice pilotada por Richard Leakey se estrelló y le aplastó la parte inferior de las piernas, que posteriormente le fueron amputadas. Se sospechó de un sabotaje, pero nunca se demostró.^[6]​ Mientras estaba en el hospital, Leakey le dijo al Presidente Moi, un hombre religioso, que no rezara por él, sino que actuara en los asuntos pendientes del Kenya Wildlife Service (Servicio de Fauna de Kenia).^[7]​ A partir de entonces, Richard Leakey caminó con prótesis. Por aquel entonces, el gobierno keniano anunció que una investigación secreta había encontrado pruebas de corrupción y mala gestión en el Servicio de Fauna de Kenia. Leakey, enfadado, dimitió públicamente en una rueda de prensa en enero de 1994.^[8]​ y fue sustituido por David Western como jefe del Servicio de Fauna de Kenia.^[9]​

Richard Leakey escribió sobre sus experiencias en el Kenya Wildlife Service en su libro Wildlife Wars: My Fight to Save Africa's Natural Treasures (2001).^[10]​

En mayo de 1995 Leakey se unió a un grupo de intelectuales kenianos que lanzaron un nuevo partido, Safina ('arca' en swahili), del que fue secretario general y diputado desde 1997. Entre 1999 y 2001 se desempeñó como secretario del gabinete de Moi y jefe del servicio civil.

Leakey falleció el 2 de enero de 2022 en su hogar a las afueras de Nairobi.^[11]​^[12]​ Siguiendo su deseo, fue enterrado en una colina del valle del Rift.^[13]​

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• Leakey, R.E.F. (1970) New Hominid Remains and Early Artefacts from Northern Kenya: Fauna and Artefacts from a New Plio-Pleistocene Locality near Lake Rudolf in Kenya. Nature 226, 223-224.Código DOI
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• Leakey, R.E.F. (1973) Further Evidence of Lower Pleistocene Hominids from East Rudolf, North Kenya, 1972. Nature 242, 170-173. Código DOI
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• Leakey, R.E.F. & Morrell, V. (2001) Wildlife Wars: My Fight to Save Africa's Natural Treasures. Nueva York: St. Martin's Press. ISBN 0-312-20626-7. Leer en línea

• Richard Leakey. Leakey. Salvat Editores, S. A. Barcelona (1989) ISBN 84-345-8221-X
• Richard Leakey. La formación de la humanidad. RBA Editores, S. A. Barcelona (1993) ISBN 84-473-0207-5
• Richard Leakey y Roger Lewin. Nuestros orígenes. En busca de lo que nos hace humanos. Crítica. Barcelona (1994) ISBN 978-84-7423-639-2
• Richard Leakey y Roger Lewin. La sexta extinción. El futuro de la vida y de la humanidad. Tusquets Editores SA. Barcelona (1997) ISBN 84-8310-551-9
• Richard Leakey (colaboración de Virginia Morell). En Defensa de la Vida Salvaje: Mi lucha por salvar las riquezas naturales africanas. Barcelona, 2002, RBA Libros SA. ISBN 84-7901-864-X

• El asteroide (7958) Leakey fue nombrado en honor de los antropólogos británicos Mary Leakey (1913-1996), Louis Leakey (1903-1972) y Richard Leakey (1944-2022).

• A evolução da humanidade (en portugués), Richard E. Leakey. Círculo do livro, Editora Universidade de Brasília, 1981.

• Morell, Virginia (1995). Ancestral Passions: The Leakey Family and the Quest for Humankind's Beginnings. ISBN 0-684-80192-2. OCLC 32310794. (requiere registro). 

Anexo:Fósiles de la evolución humana

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• Fundación Leakey (en inglés)
• Charla de los orígenes - Richard Leakey (en inglés)
• Leakey (en inglés)
• KFRP (en inglés)
• Time: Leakey Archivado el 14 de junio de 2009 en Wayback Machine. (en inglés)
• Leakey lucha contra el esfuerzo de la iglesia de esconder fósiles pre-humanos de un museo (yahoo noticias). (en inglés)
• Un caso único en la evolución