Nacido en 1943, hijo de un empresario de origen ucraniano propietario de una fábrica de alambre en Nueva Jersey; Kagan, inicialmente encaminado a continuar la saga familiar en el mundo de los negocios, acabó desarrollando un interés por la historia;^[2]​ Estudió en la Universidad de Columbia y se doctoró en 1968 en la Universidad de Cambridge con la lectura de Education and the state in Habsburg Spain; su tesis fue supervisada por John H. Elliot.^[2]​

Es profesor del departamento de Historia en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore desde 1972.^[3]​

Ha dado clases en Universidad Autónoma de Madrid, en la Universidad Complutense de Madrid, en la EHESS y en el CNRS, ambos de París.

Richard Kagan es un especialista en historia moderna europea, que ha abordado diferentes temas culturales (por ejemplo la historia de la universidad, historia de la cartografía o del urbanismo) y asimismo temas más literarios y artísticos, como es propio del trabajo interdisciplinar de la Johns Hopkins norteamericana.

• Students and Society in Early Modern Spain (1974)^[4]​^[5]​^[6]​^[7]​
• Lawsuits and Litigants in Castile, 1500-1700 (1981)^[8]​^[9]​^[10]​
• Lucrecia’s Dreams: Politics and Prophecy in Sixteenth-Century Spain (1990)^[11]​^[12]​^[13]​^[14]​^[15]​^[16]​
• Urban Images of the Hispanic World, 1493-1793 (2000)^[17]​^[18]​
• edit. Spanish Cities of the Golden Age (1989)^[19]​
• edit. Spain, Europe, and the Atlantic World (1995), con Geoffrey Parker^[20]​^[21]​
• Spain in America: The Origins of Hispanism in the United States (2002)^[22]​^[23]​
• Inquisitorial Inquiries: The Brief Lives of Secret Jews and Other Heretics (2004)^[24]​^[25]​^[26]​
• Atlantic Diasporas: Jews, Conversos and Crypto-Jews, the Age of Mercantilism (2008), con Philip D. Morgan^[27]​^[28]​^[29]​^[30]​^[31]​^[32]​^[33]​
• Clio and the Crown: The Politics of History in Medieval and Early Modern Spain (2009), Johns Hopkins University Press^[34]​^[35]​
• The Chronicler and the Count: Law, Libel and History in the Early Modern Atlantic World, monografía en preparación

• Los cronistas y la corona (2010), Marcial Pons, ISBN 978-84-92820-32-0^[36]​
• España, Europa y el mundo atlántico: homenaje a John H. Elliott (2001), Marcial Pons, ISBN 978-84-95379-30-6 con Geoffrey Parker^[37]​^[38]​
• Imágenes urbanas del mundo hispánico (1493-1780) (1998), Ediciones El Viso, ISBN 978-84-86022-94-5^[39]​
• Pleitos y pleiteantes en Castilla, 1500-1700 (1991), Junta de Castilla y León, ISBN 978-84-7846-071-7
• El rey recatado : Felipe II, la historia y los cronistas del rey (2004), Universidad de Valladolid, ISBN 978-84-8448-274-1^[40]​
• Los sueños de Lucrecia: política y profecía en la España del siglo XVI (2004), Editorial Nerea, ISBN 978-84-86763-83-1.^[41]​
• Universidad y sociedad en la España moderna (1981), Editorial Tecnos, ISBN 978-84-309-0864-6
• Vidas infames: herejes y criptojudíos ante la Inquisición (2010), Editorial Nerea, ISBN 978-84-96431-26-3, con Abigail Dyer.

• Richard Kagan en la Universidad Francisco Marroquín