Maclaurin nació en Escocia y estaba relacionado con el destacado matemático escocés Colin Maclaurin.^[2]​ Emigró a Nueva Zelanda con su familia a la edad de cuatro años.^[2]​ En 1904 se casó con Alice Young de Auckland y tuvieron dos hijos.^[2]​ Su hermano James Scott Maclaurin (1864-1939) fue un destacado químico que inventó un proceso para extraer oro con cianuro.^[3]​^[4]​

Fuee nombrado presidente del Instituto de Tecnología de Massachusetts en 1909 y ocupó el cargo hasta su muerte en 1920.^[5]​^[6]​ Durante su mandato como presidente del MIT, el Instituto se trasladó al otro lado del río Charles desde Boston hasta su campus actual en Cambridge.^[6]​ En honor a Maclaurin, los edificios que rodean Killian Court en la parte más antigua del campus con frecuencia se les identifica como Edificios Maclaurin.^[7]​ Anteriormente, fue profesor fundador del Victoria College de la Universidad de Nueva Zelanda de 1899 a 1907.^[8]​ También fue profesor en la Universidad de Columbia de 1907 a 1908.^[9]​

Ganó el Premio Smith de Matemáticas, 1896, el Premio Yorke de Derecho de la Universidad de Cambridge en 1898.^[10]​ También fue miembro electo de la American Philosophical Society en 1910 y de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1911.^[11]​^[12]​