En 1965 fue elegido presidente de la UEB (União dos Estudantes da Bahia). Con el endurecimiento del régimen militar, pasó a la semiclandestinidad y se trasladó a São Paulo. Más tarde fue elegido vicepresidente de la UNE (União Nacional dos Estudantes).

Al término de su mandato en la UNE, se incorporó a la dirección nacional de Ação Popular. Se marchó a China, en plena Revolución Cultural, a estudiar su sistema político. De vuelta a Brasil, continuó su actividad política en Ação Popular, ahora en el estado de Goiás. Con la incorporación de AP en el PCdoB, ingresó en el PCdoB y formó parte de su Comité Central. Colaboró en la retaguardia de la Guerrilla de Araguaia entre 1968 y 1973.^[1]​

Fue presidente del Partido Comunista do Brasil desde diciembre de 2001, en sustitución de João Amazonas, con el que colaboró desde 1970 hasta su muerte en 2002.^[2]​ Reelegido en dos ocasiones, pasó el testigo de la presidencia en 2015, durante el 10º Congreso, a Luciana Santos. Desde 2015 preside la Fundación Maurício Grabois.

El 21 de noviembre de 2014, recibió de la Asamblea Legislativa de Bahía, la encomienda de Ciudadano Benemérito de la Libertad y de la Justicia Social João Mangabeira.^[3]​