Los rayos crepusculares también se denominan rayos repentinos, escalera de Jacob, escalera al cielo, rayos de Dios, rayos de Buda, rayos de luz de Jesús, rayos del Espíritu Santo y dedos de Dios.^[2]​

Los rayos crepusculares son casi paralelos, pero parecen divergir debido a la perspectiva lineal.^[3]​ A menudo se produce cuando objetos tales como los picos de las montañas o las nubes ocultan parcialmente los rayos del sol como una capa de nubes. Varios compuestos del aire dispersan la luz del sol y hacen que estos rayos sean visibles, debido a la difracción, reflexión y dispersión.

Los rayos crepusculares también pueden ser visibles de vez en cuando bajo el agua, sobre todo en las zonas árticas, que aparecen a partir de las plataformas de hielo o las grietas en el hielo.

Existen tres formas primarias de los rayos crepusculares:

• Los rayos de luz que penetran agujeros en las nubes bajas (también llamada "Escalera de Jacob").
• Los rayos de luz divergentes detrás de una nube.
• Rayos pálidos, rosados o rojizos que se irradian desde el horizonte. Estos son a menudo confundidos con los pilares de luz.

Se observan con frecuencia al amanecer y al atardecer, cuando las nubes altas como cumulonimbus y las montañas pueden ser más eficaces en la creación de estos rayos.^[4]​

Los rayos crepusculares y anticrepusculares se generan de la misma manera. Los rayos en algunos casos pueden extenderse por el cielo y parecer converger en el punto antisolar, que es el punto sobre la esfera celeste directamente opuesto al sol, y se les llama rayos anticrepusculares. Al igual que los rayos crepusculares, son ejes paralelos de la luz del sol a través de los agujeros en las nubes, y su aparente convergencia es un efecto de perspectiva. No son tan fáciles de ver como los rayos crepusculares.^[3]​

Los rayos crepusculares son generalmente de color rojo o amarillo, en apariencia, porque el camino a través de la atmósfera al amanecer y al atardecer pasa a través de hasta 40 veces tanto aire como los rayos de sol de mediodía. Las partículas en el aire dispersan la luz de onda corta (azul y verde) a través de la dispersión de Rayleigh con mucha más fuerza que la longitud de onda de las luces rojas y amarillas.

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  Rayos crepusculares tras el ocaso en Aguascalientes.
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  Rayos crepusculares, tomados cerca del Parque Nacional Waterberg, Namibia.
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  Rayos crepusculares en la Torre Telstra, Canberra.
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  Rayos crepusculares en Golden Gate Park.
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  Rayos anticrepusculares frente a la puesta de sol frente a la Costa del Golfo de los Estados Unidos de Florida.
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  Rayos crepusculares al mediodía en la Basílica de San Pedro, Ciudad del Vaticano.
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  Rayos crepusculares en el vapor de las aguas termales en el Parque Nacional Yellowstone.
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  Rayos crepusculares lunares.
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  Rayos crepusculares en el Salto Dago cerca de Bandung, 1920-1932.
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  Esta fotografía de un astronauta de la ISS ofrece una perspectiva inusual de ver por encima de algunos rayos crepusculares y un claro ejemplo de su carácter paralelo.

• Airglow
• Rayos anticrepusculares
• Dispersión de Rayleigh
• Efecto Tyndall