El Dakar del 1988 estuvo marcado por varios accidentes dramáticos y hechos insolitos, se considera la edición más trágica de la historia.

El 6 de enero, durante la cuarta etapa del Dakar, el motociclista belga André Malherbe sufrió una fuerte caída tras el kilómetro 98, cayendo de cabeza y causándole una tetraplejía a causa de una doble fractura de la columna vertebral.^[1]​

El 9 de enero, durante la septima etapa en Níger el camión del equipo de Jan de Rooy, conducido por Leo Van de Rijt, volcó a gran velocidad tras impactar contra una duna. Su copiloto, Kees Van Loevezij, salió despedido y falleció en el acto, mientras que el mecánico Keith Ross quedó tetrapléjico como consecuencia del accidente. El equipo de DAF se retiró del certamen finalizada la etapa.^[2]​

Ese mismo día el Range Rover de los franceses René Boubet y Patrick Canado volcó tras impactar a otro competidor a toda velocidad debido a un fallo en la dirección. Canado salió despedido del vehículo y falleció en el acto.^[3]​

El 17 de enero, en la decimocuarta etapa, al acercarse a una ciudad de Malí , el motociclista francés Jean-Claude Huger perdio el control de su BMW RT100 y tuvo una caída quedando herido de gravedad en la cabeza, fue repatriado a París, donde falleció dos días después.^[4]​

El 18 de enero, en la decimoquinta etapa hubo una misteriosa desaparición del Peugeot 405 del piloto Ari Vatanen, que era líder del certamen, se desconocen las causas oficiales debido a que el equipo de Ari denunció un secuestro por parte de la mafia de Bakamo, y varios del equipo rival un autoboicot por un rumor de rotura de motor. Apareció horas más tardes y Ari fue descalificado, lo que dejó camino libre para el primer Dakar de Juha Kankkunen.^[5]​