El Britannia era un barco grande para la época, de 63 m (207 pies) de eslora y 10,3 m (34 pies) de manga, con tres mástiles y casco de madera.[2] Contaba con ruedas de paletas y su motor de dos cilindros de leva lateral (de Robert Napier), propulsado por carbón[2], tenía una potencia de unos 740 caballos (hp) con un consumo de carbón de unas 38 toneladas diarias.[2] Era relativamente rápido para la época: su velocidad habitual era de unos 8,5 nudos (16 km/h),[2] pero podía superarla si los vientos y las corrientes eran favorables. Tenía un tonelaje, o capacidad de carga, de 1154 toneladas burthen. También dispuso de capacidad para transportar 115 pasajeros con una tripulación de 82 personas.[3]

En su viaje inaugural, iniciado el 4 de julio de 1840, zarpó de Halifax, Nueva Escocia, desde Liverpool, Inglaterra, en 12 días y 10 horas, continuando hasta Boston, Massachusetts. El Britannia transportó numerosos tipos de carga junto con sus pasajeros. La carga incluía 600 toneladas de carbón; correo para cruzar el Atlántico; ganado para alimento y leche; y gatos para controlar la población de ratas. Iban 115 pasajeros y 82 tripulantes a bordo.[4]

Su primer viaje de regreso de Halifax a Liverpool se realizó en poco menos de 10 días a una velocidad promedio de unos 11 nudos (20 km/h), estableciendo un nuevo récord en dirección este que perduró hasta 1842.[5]

La clase quedó completada con el Acadia, en agosto de 1840, el Caledonia en octubre de 1840 y el Columbia en enero de 1841, cada uno construido por un astillero diferente.[2] Los cuatro barcos tenían capacidad para 115 pasajeros y 225 toneladas de carga. El salón comedor era una larga caseta situada en la cubierta superior y también contaba con un salón exclusivo para damas. El precio del pasaje a Halifax era de 35 guineas (2964 libras esterlinas en 2015)[6], que incluía vinos y licores, además de servicio de comidas.[7]

En enero de 1842, Charles Dickens y su esposa viajaron a Estados Unidos a bordo del Britannia. Debido al mal tiempo, estuvo mareado durante la mayor parte del viaje y regresó a casa en un velero.^[4]​[9]

En marzo de 1849, Cunard lo vendió a la confederación alemana revolucionaria y lo rebautizó como SMS Barbarossa. Contaba con nueve cañones y fue el buque insignia de la Reichsflotte al mando de Karl Rudolf Brommy en la batalla de Heligoland. En junio de 1852, fue transferido a la Armada Prusiana y utilizado como buque cuartel en Danzig. En mayo de 1880, fue dado de baja de la Armada Prusiana y, en julio de 1880, fue hundido como buque objetivo.^[4]​

La financiación y la primera travesía del Britannia fueron elementos clave de la trama de una película de la Warner Brothers estrenada en 1941 con el título de Atlantic Ferry en el Reino Unido y Sons of the Sea en Estados Unidos.

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• Fox, Stephen (2003). Transatlantic: Samuel Cunard, Isambard Brunel, and the Great Atlantic Steamships (en inglés). HarperCollins. ISBN 978-0-06-019595-3. 

•   Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre RMS Britannia.
• El Britannia en thegreatoceanliners.com
• Britannia, en la Chris' Cunard Page