Esta subfamilia reúne polillas de tamaño mediano a pequeño con una coloración más o menos críptica que incluye, con mayor frecuencia, varios matices de colores marrones. Las hembras adultas de Pyralinae (excepto Cardamyla y Embryoglossa) se caracterizan por tener las bursas del conducto genital cortas que apenas se extienden hacia adelante más allá del segmento abdominal 7. Por lo demás, son polillas de tamaño mediano indistinguibles (grandes según los estándares Pyralidae) que al menos a veces se pueden diferenciar de sus parientes por poseer la vena 7 del ala anterior y tener las venas 7 y 8 del ala posterior no unidas cuando son adultas.

La polilla de la harina (Pyralis farinalis) y la polilla de la grasa (Aglossa pinguinalis) son plagas de los productos alimenticios almacenados. En el caso de la polilla de la grasa incluidas, como su nombre lo indica, grasas (que también son comidas por las polillas adultas), y se han propagado inadvertidamente por casi todo el mundo por el transporte de dichos productos. La mayoría de las orugas de las demás especies se alimentan de hojas; las larvas extremadamente polífagas de Pyralis manihotalis han sido criadas a partir de guano de murciélago.

La sistemática y taxonomía de esta subfamilia es algo provisional. Para 2007 no se había realizado ningún análisis filogenético cuantitativo, pero a mediados de la década de 1990, se preparó el terreno para estudios posteriores con exhaustivas revisiones cualitativas de la morfología de Pyralinae. Sin embargo, existen algunos estudios cladísticos de Pyraloidea que ubican a Pyralinae entre las polillas de hocico avanzadas, un linaje que de otro modo incluye las subfamilias aún más autapomórficas Epipaschiinae y Phycitinae.

Aunque Pyralinae contiene un gran número de géneros y especies, solo hay tres tribus generalmente aceptadas. Otros que fueron propuestos anteriormente (en algunos casos incluso como subfamilias independientes dentro de Pyralidae) son tratados como sinónimos menores de Pyralini. Se considera que un gran número de géneros no pueden asignarse de forma fiable a una de las tres tribus.

Las tribus – algunos géneros y especies importantes también – y los géneros de afiliación poco clara en esta subfamilia incluyen: