Enseñanzas de inspiración más bien religiosa y moral, fundadas en observaciones comunes, las más de las veces expresadas por medio de imágenes evocadas o sugeridas, que reclaman un esfuerzo de reflexión para ser comprendidas^[12]​

La Septuaginta la denomina παροιμίαι y la Vulgata usa proverbia, siendo ambos términos que restringirían el sentido original de la palabra hebrea al de refrán o máxima.^{[cita requerida]}

Algunas de estas sentencias morales se reconocen con frecuencia como fruto de la revelación divina, mientras que otras tantas provendrían de la experiencia humana y de su sabiduría (otros aspectos de la influencia de Dios). Suelen expresarse, como otros conceptos de la pedagogía bíblica, en forma de comparaciones, ritmos verbales, expresiones agudas o relatos enigmáticos. Está destinado a lectores inteligentes, porque la mayor parte de las veces el esfuerzo de desentrañar sus contenidos exige una cierta preparación. La palabra "proverbio" se entiende también como refrán conciso, alegoría o adagio, siempre encerrando una enseñanza simple de la experiencia humana que puede contener o no una afirmación teológica.

Los Proverbios se atribuyen tradicionalmente al rey Salomón. Los capítulos 10 al 22, 16 así como 25 al 29 son atribuidos a Salomón y al menos se puede demostrar, por medio del uso que en ellos se hace de géneros literarios más arcaicos como el dístico, que son de los más antiguos del libro. Asimismo se hacen menciones a la vida cortesana que no podrían provenir de tiempos posteriores dado que el índice de esplendor y de florecimiento no será igualado en los reinados posteriores. La sección de máximas de la segunda de ellas eran ya antiguas y muy bien conocidas en tiempos de Ezequías, esto es, durante las invasiones asirias de alrededor de 722 a. C.

Sin embargo, también se encuentran algunos arameísmos que complican la datación o, al menos, dan cuenta de ciertos retoques o añadidos posteriores.

Forma parte del canon católico y, por tanto, se usa en liturgia. Las discusiones realizadas en ámbito judío sobre su canonicidad se cerraron tras el Concilio de Jamnia. Por su parte, en ámbito cristiano, Teodoro de Mopsuestia al parecer no negó que el libro de los Proverbios pertenezca al canon pero sí consideró que su contenido versaba sobre prudencia humana. Asimismo, en siglos posteriores algunos autores como Spinoza y Leclerc han negado también su canonicidad.

«Proverbio» es una traducción de la palabra hebrea «mashal», pero «mashal» tiene un significado más amplio que el dicho breve y pegadizo que implica la palabra inglesa. Así, aproximadamente la mitad del libro está compuesta por «dichos» de este tipo, mientras que la otra mitad consiste en unidades poéticas más largas de diversos tipos. Entre ellas se incluyen «instrucciones» formuladas como consejos de un maestro o un padre dirigidos a un alumno o un hijo, personificaciones dramáticas tanto de la Sabiduría como de la Locura, y los «dichos de los sabios», que son más largos que los «dichos» salomónicos, pero más cortos y diversos que las «instrucciones».^[13]​

La primera sección (capítulos 1-9) comprende una invitación inicial a los jóvenes a seguir el camino de la sabiduría, diez «instrucciones» y cinco poemas sobre la Mujer Sabiduría personificada.^[14]​ Los versículos 1:1-7 constituyen una introducción a toda esta sección. ^[15]​ Proverbios 10:1-22:16, con 375 dichos, consta de dos partes, la primera (10-14) contrasta al sabio y al necio (o al justo y al malvado), la segunda (15-22:16) aborda el discurso sabio y el necio. ^[16]​ El versículo 22:17 abre «las palabras de los sabios», hasta el versículo 24:22, con breves discursos morales sobre diversos temas.^[6]​ Una sección adicional de dichos que «también pertenecen a los sabios» sigue en los versículos 24:23-34. ^[7]​ Los capítulos 25-29, atribuidos a la actividad editorial de «los hombres de Ezequías», contrastan a los justos y a los malvados y abordan el tema de los ricos y los pobres.^[17]​ El capítulo 30:1-4, los «dichos de Agur», introduce la creación, el poder divino y la ignorancia humana.^[18]​ El capítulo 31, «los dichos del rey Lemuel, palabras inspiradas que le enseñó su madre», describe a una mujer virtuosa, una esposa de carácter noble.

Es muy difícil clasificar el contenido del libro, porque no ha podido encontrarse ningún orden lógico en la secuencia de proverbios que contiene. El orden de las secciones es indiferente a los contenidos, y dentro de cada una de ellas no se advierte ningún método.

El libro tiene un prólogo, una serie de colecciones y un epílogo. El prólogo (Prov. 1-9) consiste en un largo discurso que se interrumpe dos veces para insertar arengas que provienen de la Sabiduría, mientras que las dos grandes colecciones (Prov. 10-22 y Prov. 25-29) muestran la forma antiquísima del mashal tradicional. La redacción actual, sin embargo, es muy posterior.

Según los estudios de Whybray que han sido generalmente aceptados por los demás exégetas se puede dividir el libro de los Proverbios en ocho secciones:^[19]​

1. 1, 8 – 9, 18 Elogio de la sabiduría
2. 10,1 – 22, 16 Reglas de comportamiento
3. 22, 17 – 24, 34 Templanza y pereza
4. 25 – 29 Diversas máximas
5. 30, 1-14 Sabiduría de Dios
6. 30, 15-33 Proverbios numéricos
7. 31, 1-9 Consejos a los reyes
8. 31, 10-31 Alabanzas a la mujer fuerte

o también:

Las epígrafes dividen las colecciones de la siguiente manera:

• Proverbios 1-9: «Proverbios de Salomón, hijo de David, rey de Israel».
• Proverbios 10-22:16: «Proverbios de Salomón».
• Proverbios 22:17–24:22: «Dichos de los sabios»
• Proverbios 24:23–34: «Estos también son dichos de los sabios»
• Proverbios 25–29: «Estos son otros proverbios de Salomón que copiaron los funcionarios del rey Ezequías de Judá»
• Proverbios 30: «Las palabras de Agur»
• Proverbios 31:1–9: «Las palabras del rey Lemuel de Massa,^[21]​ que su madre le enseñó».
• Proverbios 31:10-31: la mujer sabia ideal (en otros lugares llamada «mujer de sustancia»).^[22]​

Más simple, se puede clasificar en:

1. 1 al 9 La Sabiduría
2. 10 al 31:9 Los Refranes
3. 31:10 al 31:31 Poema a la mujer virtuosa

Es imposible ofrecer fechas precisas para los dichos de Proverbios, una «colección de colecciones» relacionadas con un patrón de vida que duró más de un milenio.^[23]​ El título se deriva tradicionalmente del capítulo 1:1, «mishley Shelomoh» («Proverbios de Salomón»). Esta frase se repite en 10:1 y 25:1, lo que indica que se centra en categorizar el contenido más que en atribuir la autoría.^[24]​

El libro es una antología compuesta por seis unidades independientes. La sección «Proverbios de Salomón», capítulos 1-9, fue probablemente la última en componerse en los periodos persa o helenístico. Esta sección tiene paralelismos con escritos cuneiformes anteriores.^[25]​ La segunda, capítulos 10-22:16, lleva la inscripción «los proverbios de Salomón», lo que puede haber fomentado su inclusión en el canon hebreo. La tercera unidad, 22:17-24:22, se titula «inclina tu oído y escucha las palabras de los sabios». Gran parte de esta sección es una reelaboración de una obra egipcia del segundo milenio a. C., las «Instrucciones de Amenemope», y puede haber llegado al autor o autores hebreos a través de una traducción al arameo. El capítulo 24:23 comienza una nueva sección y fuente con la declaración: «Estos también son de los sabios». La siguiente sección, en el capítulo 25:1, tiene una inscripción que indica que los siguientes proverbios fueron transcritos «por los hombres de Ezequías», lo que indica a primera vista que fueron recopilados durante el reinado de Ezequías a finales del siglo VIII a. C. Los capítulos 30 y 31 (las «palabras de Agur», las «palabras de Lemuel» y la descripción de la mujer y esposa «ideal») son un conjunto de apéndices, bastante diferentes en estilo y énfasis de los capítulos anteriores.^[26]​

El género «sapiencial» estaba muy extendido en todo el Antiguo Oriente Próximo, y la lectura de Proverbios junto con los ejemplos recuperados de Egipto y Mesopotamia revela los puntos en común que comparte la sabiduría internacional.^[27]​ La literatura sapiencial de Israel pudo haberse desarrollado en el seno de la familia, la corte real y las casas de aprendizaje e instrucción;^[28]​ sin embargo, la impresión predominante es la de una instrucción dentro de la familia en pequeñas aldeas.^[29]​

Junto con otros ejemplos de la tradición bíblica de la sabiduría —el Job, el Eclesiastés y otros escritos—, Proverbios plantea cuestiones sobre los valores, el comportamiento moral, el significado de la vida humana y la conducta recta.^[30]​ Los tres mantienen una relevancia continua tanto para los lectores religiosos como para los seculares, Job y Eclesiastés por la audacia de su disidencia con respecto a la tradición recibida, y Proverbios por su mundanalidad y astucia satírica. La sabiduría es lo más cercano que la literatura bíblica tiene a la filosofía griega, de la que fue contemporánea; comparte con los griegos una indagación sobre los valores y las reflexiones sobre la condición humana, aunque no hay discusión sobre ontología, epistemología, metafísica y otras cuestiones abstractas planteadas por los griegos.^[3]​

La escuela rabínica casi excluyó el Libro de los Proverbios de la Biblia a finales del siglo I.^[31]​ Lo hicieron debido a sus contradicciones (resultado del origen del libro, que no es solo una antología, sino una antología de antologías). Al lector se le dice, por ejemplo, que «no respondas al necio según su necedad», según 26:4, y que «respondas al necio según su necedad», como aconseja 26:5. De manera más general, el tema recurrente de la unidad inicial (capítulos 1-9) es que el temor del Señor es el principio de la sabiduría, pero las unidades siguientes son mucho menos teológicas y presentan la sabiduría como una habilidad humana transmisible, hasta que, en 30:1-14, las «palabras de Agur», volvemos una vez más a la idea de que solo Dios posee la sabiduría. ^[32]​

«El temor de Dios es el principio de la sabiduría» (Proverbios 9:10; la frase implica sumisión a la voluntad de Dios).^[33]​ La sabiduría es alabada por su papel en la creación («Dios fundó la tierra con sabiduría; con inteligencia estableció los cielos» —Proverbios 3:19). Dios la creó antes que todo lo demás y, a través de ella, puso orden en el caos («Cuando [Dios] estableció los cielos... cuando trazó un círculo sobre la superficie de las profundidades... cuando marcó los cimientos de la tierra, yo estaba a su lado» —Proverbios 8:27-31). Dado que los seres humanos tienen vida y prosperidad al conformarse al orden de la creación, la búsqueda de la sabiduría es la esencia y el objetivo de la vida religiosa.^[5]​ La sabiduría, o la persona sabia, se compara y contrasta con la necedad o el necio, es decir, aquel que carece de sabiduría y no está interesado en la instrucción, no aquel que es simplemente tonto o juguetón (aunque véanse las palabras de Agur sobre un «necio» que tiene sabiduría y podría considerarse juguetón).^[18]​

En su mayor parte, Proverbios ofrece una visión simplista de la vida con pocas zonas grises: una vida vivida según las reglas trae recompensa, y una vida que las viola traerá sin duda desastre. Por el contrario, Job y Eclesiastés parecen contradecir directamente la simplicidad de Proverbios, ya que cada uno a su manera rechaza las suposiciones de los «sabios».^[34]​ También cabe destacar el hecho de que los «poderosos actos de Dios» (el Éxodo, la entrega de la Torá en el Sinaí, el Pacto entre Dios e Israel, etc.) que conforman la historia de Israel están completa o casi completamente ausentes de Proverbios y los demás libros sapienciales: a diferencia de los demás libros de la Biblia hebrea, que apelan a la revelación divina para su autoridad («¡Así dice el Señor!»), la sabiduría apela a la razón y la observación humanas. ^[35]​

Aun cuando se exprese un cierto conocimiento práctico que permita alcanzar la felicidad, la sabiduría expresada en los libros sapienciales nunca deja de lado la fe en Yahveh mostrando así su profundidad religiosa antes que práctica o moral. Las fuentes usadas por estos sabios son los textos de los profetas. Otra característica es cierta tendencia a personificar o achacar a la sabiduría acciones humanas.^[36]​

La línea argumental del libro está claramente establecida en Proverbios 1:2-7. Se basa en el concepto de Sabiduría que se expresa en los Libros Sapienciales: el "sabio", que se presenta ante el pueblo como una persona que proviene de Dios y habla en Su nombre; por lo mismo, el sabio comparte algunos de los atributos de la divinidad.

En otras oportunidades, la deidad misma asume el papel de sabio, como creador del mundo y organizador de la moral.

La sabiduría de los Proverbios, en fin, son las enseñanzas de la filosofía teológica que enseñan al hombre a ser como los sabios y a vivir en consecuencia.

Como la mayoría de la literatura sapiencial, los Proverbios demuestran en varios pasajes que los sabios que los escribieron (o Salomón mismo) tenían un fuerte contacto y un profundo conocimiento de la literatura sapiencial de Oriente y especialmente de Egipto.

A pesar de ello, la adaptación a la mentalidad y el espíritu hebreo es perfecto, ya que no traicionan en ningún momento la estructura tradicional judía, su estilo ni su vocabulario.

Además de la monocorde repetición de fórmulas casi idénticas, el libro contiene numerosos consejos y órdenes pedestres y terrenales, que no parecen tener relación alguna con un mensaje divino. Sus ideas de la vida y de la relación entre Hombre y Dios son simples y terrenales.

Pero las verdades que expresa son incuestionables para el hombre con experiencia y la mayoría de los consejos no han perdido su validez a pesar de los miles de años transcurridos. La idea de que el Hombre ha sido llamado al servicio de Yahvéh no lo dispensa de actuar con sabiduría en los asuntos de menor rango, porque las virtudes naturales y la sabiduría de la tierra, el campo y la familia están en la raíz misma de la santidad.

Para comprender acabadamente la literatura de este período se debe entender el punto de vista de los sabios y Salomón, a saber: la revelación cristiana, con su bien y su mal, su justicia y su pecado, son muy posteriores a su época, y el concepto de recompensa y castigo en el más allá les era completamente desconocido.

Es por ello que los estrechos límites de sus enseñanzas parecen insuficientes desde el punto de vista de la religión y la moral cristianas modernas.

Sin embargo, los sabios que escribieron los Proverbios lo hicieron como transmisores y depositarios de la sabiduría de sus antepasados, buscando la forma de transmitirla hasta nuestros días. Si este trabajo no se hubiera efectuado, estas antiguas tradiciones nos serían ajenas por entero.

El libro de los Proverbios constituye una de las expresiones más claras de la sabiduría bíblica entendida como guía práctica para la vida. Su enseñanza parte de la observación de la realidad, pero la trasciende al situarla en la perspectiva de la fe en el Dios creador y providente. No se trata de un conjunto de ocurrencias o de máximas aisladas, sino de una reflexión profunda sobre el orden que Dios ha impreso en la creación y que el hombre puede descubrir y asumir para orientar rectamente su existencia. La sabiduría, en este sentido, no se reduce a un ejercicio intelectual, sino que es un don del Espíritu y una actitud vital que se expresa en la vida cotidiana. El principio fundamental que sostiene todo el libro es que “el temor del Señor es el comienzo de la sabiduría”. Ese temor no es miedo, sino reverencia y apertura a la voluntad de Dios, fuente de todo conocimiento verdadero. Desde esa relación filial se comprende que la sabiduría estuvo presente en los orígenes del mundo y que, al participar de ella, el hombre encuentra su lugar en la creación y la clave de la felicidad. La necedad, en cambio, aparece como el rechazo de este orden divino, como el engaño de quien se cree dueño de su vida y termina en el desorden interior y en el fracaso existencial.^[37]​

El libro de los Proverbios ofrece, por tanto, una enseñanza profundamente práctica. Sus sentencias abarcan los ámbitos más comunes de la existencia: la familia, el trabajo, las relaciones sociales, la justicia, la generosidad, la prudencia en el hablar y en el obrar. La fe no se reduce al culto, sino que impregna los actos ordinarios de cada día y se convierte en criterio para edificar la convivencia y asegurar el bienestar personal y comunitario. En este sentido, Proverbios enseña que la religión verdadera se vive en lo concreto de la vida, allí donde se construye la justicia y se cultiva la bondad. Al recoger y dar sentido a la sabiduría popular de Israel y de otros pueblos, el libro logra integrar lo humano y lo divino en una síntesis original. La experiencia de generaciones se convierte en un camino de fe cuando se reconoce que ese saber práctico encuentra su fundamento último en el Dios creador. Así, Proverbios muestra que la razón y la fe no se oponen, sino que se iluminan mutuamente. En definitiva, este libro sapiencial presenta la vida como un camino de aprendizaje continuo en el que el hombre, si permanece abierto al temor del Señor, descubre la verdadera sabiduría. De ese modo alcanza la felicidad y evita la ruina del necio que rechaza a Dios. Proverbios invita, por tanto, a vivir con humildad, confianza y responsabilidad, mostrando que en el orden querido por Dios se encuentra la plenitud de la existencia humana.^[38]​

El capítulo octavo del libro de los Proverbios ha sido, sin duda, uno de los textos más influyentes de toda la literatura sapiencial, ya que en él la Sabiduría aparece descrita con rasgos casi personales. Esta personificación literaria presenta a la Sabiduría como preexistente, nacida desde la eternidad y asociada al acto creador de Dios. Se trata de un pasaje que ha desempeñado un papel fundamental en la historia de la teología, pues constituye una preparación para la manifestación del misterio de las Personas divinas. En el Nuevo Testamento, esta Sabiduría se identifica con Jesucristo, el Verbo de Dios hecho carne, a quien San Juan atribuye la función de principio creador y salvador. Cristo aparece así como la Sabiduría eterna del Padre, fundamento sobre el cual se edifica el desarrollo posterior de la doctrina trinitaria. La enseñanza de Jesús guarda también una notable continuidad con los modos de expresión que aparecen en los Proverbios. El Maestro utiliza fórmulas concisas, comparaciones claras y parábolas que, como en la tradición sapiencial, buscan grabar en la memoria de los oyentes una verdad esencial. Dichos como «Quien recibe a un profeta por ser profeta obtendrá recompensa de profeta» o comparaciones como la de la «perla de gran valor» revelan cómo Jesús retoma y eleva un recurso pedagógico tradicional en Israel, adaptándolo al anuncio del Reino de Dios.^[39]​

Asimismo, los escritos del Nuevo Testamento asumen el contenido de algunos proverbios, reconociendo en ellos una enseñanza válida e iluminada ahora por Cristo. San Pablo, por ejemplo, cita el consejo de dar de comer y beber al enemigo como expresión de la victoria del bien sobre el mal. La Carta a los Hebreos, aludiendo a la corrección paternal de Dios, se apoya en Proverbios 3,11-12, mientras que Santiago y Pedro también hacen uso de máximas sapienciales en sus exhortaciones. Esto demuestra que la tradición apostólica reconoció en el libro una pedagogía divina que encontraba su plenitud en la revelación cristiana. En la tradición patrística, el libro de los Proverbios tuvo un papel relevante en la formación moral de los fieles. Los Padres entendieron que sus consejos pertenecían a una etapa previa de la Revelación, pero, al ser inspirados, contenían una valiosa educación en las virtudes. San Ambrosio, por ejemplo, lo utilizaba en sus catequesis como preparación para la vida nueva del bautismo, convencido de que quien se ejercita en las enseñanzas sapienciales dispone mejor su corazón para acoger los misterios de la fe. De este modo, Proverbios fue considerado como una escuela de vida recta que prepara al hombre para comprender y vivir el Evangelio en plenitud.^[40]​

La religión israelita anterior al exilio (es decir, anterior al 586 a. C.) adoraba a Yahvé como la deidad suprema, a pesar de la continua existencia de deidades subordinadas.^[41]​ Los escritores postexílicos de la tradición sapiencial desarrollaron la idea de que la Sabiduría existía antes de la creación y fue utilizada por Dios para crear el universo:^[42]​ «Presente desde el principio, la Sabiduría asume el papel de maestra constructora mientras Dios establece los cielos, restringe las aguas caóticas y da forma a las montañas y los campos».{ {sfn|Parrish|1990|p=183}} Tomando prestadas ideas de los filósofos griegos que sostenían que la Razón unía el universo, la tradición de la Sabiduría enseñaba que la Sabiduría, la Palabra y el Espíritu de Dios eran la base de la unidad cósmica.^[43]​ El cristianismo, a su vez, adoptó estas ideas y las aplicó a Jesús: la Epístola a los Colosenses llama a Jesús «... imagen del Dios invisible, primogénito de toda la creación...», mientras que el Evangelio de Juan lo identifica con la Palabra creadora («En el principio era la Palabra, y la Palabra estaba con Dios, y la Palabra era Dios»).^[44]​

En el siglo IV, cuando el cristianismo se vio envuelto en herejías y aún estaba desarrollando los credos que definirían sus creencias, se utilizó Proverbios 8:22^[45]​ se utilizó tanto para apoyar como para refutar las afirmaciones de los arrianos. Los arrianos, asumiendo que Jesús podía equipararse a la «Sabiduría de Dios» (1 Corintios 1:24),^[46]​ argumentaban que el Hijo, al igual que la Sabiduría, había sido «creado»^[45]​ y, por lo tanto, estaba subordinado al Creador. Sus oponentes, que argumentaban que la palabra hebrea relevante debía traducirse como «engendrado», ganaron el debate, y el Credo Niceno declaró que el Hijo era «engendrado, no creado», lo que significaba que Dios y Jesús eran consustanciales.^[47]​

• Libros Sapienciales
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• Biblia
• Proverbios 30
• Proverbios 31

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• Proverbios, Biblia Vivida
•   Wikisource contiene obras originales de o sobre Proverbs.
•   Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Proverbios.
• Introduction to the Book of Proverbs (enlace roto disponible en este archivo). a Forward Movement publication

Traducciones en línea del Libro de los Proverbios

• Traducciones judías:
  • Mishlei – Proverbs (Judaica Press) translation [with Rashi's commentary] at Chabad.org
• Traducciones cristianas:
  • Bible Gateway 35 languages/50 versions
  • Unbound Bible 100+ languages/versions at Biola University