Portulacaria pygmaea es un arbusto enano, compacto, de crecimiento lento, sin pelos (glabro), suculento, de hasta 20 cm de alto y 30 cm de ancho. Presenta un tallo suculento (cáudice) parcialmente epígeo e hinchado de hasta 10 cm de largo y 15 cm de diámetro. Su corteza es de color marrón rojizo, descamada y a menudo con varias capas de años anteriores.

Las hojas son obovadas, de 10-14 x 7-9 mm de ancho y alrededor de 3-4 mm de espesor, con la superficie rugosa, de color verde, volviéndose rojiza y arrugada durante las condiciones secas.^[1]​

La inflorescencia es corta y se produce terminalmente, portando cimas floridas con flores de unos 4 mm de diámetro. Los pétalos de 2 mm de largo, son de color amarillento y aparecen en verano.

El área de distribución nativa de esta especie abarca desde el suroeste de Namibia hasta el noroeste de la provincia del Cabo y crece principalmente en el desierto o en biomas de matorrales secos.

Las plantas crecen en condiciones extremas. Además de la aridez extrema, también hace mucho calor y la temperatura a veces puede alcanzar los 47 °C. El rasgo de crecimiento lento y longevidad, junto con su caudex suculento, tallos y hojas, y capas de corteza, aseguran su supervivencia. Sin embargo, la planta vive al límite y un aumento de la temperatura podría ser desastroso para su supervivencia a largo plazo.

Durante la mayor parte de los meses secos, las hojas se vuelven rojizas y arrugadas debido al pigmento antocianina que la protege del sobrecalentamiento y ralentiza el proceso de fotosíntesis. La herbivoría de varios mamíferos también puede ser un problema, sin embargo, la planta está bien camuflada entre los afloramientos rocosos y el suelo pedregoso y con grava. Las pequeñas flores son presumiblemente polinizadas por pequeños insectos y sus semillas se dispersan por el viento.

Portulacaria afra fue descrita por el botánico sudafricano Neville Stuart Pillans y publicada por primera vez en la revista científica Journal of Botany, British and Foreign 66: 195 en el año 1928.^[2]​

Etimología

• Portulacaria: nombre genérico derivado del género Portulaca debido a su parecido con este. El sufijo "-aria" es un sufijo latino que se utiliza para indicar relación o pertenencia.
• pygmaea: epíteto específico latino que significa "enana", haciendo referencia a su pequeño tamaño.^[3]​

Sinonimia

• Ceraria pygmaea (Pillans) G.D.Rowley (1996)

Portulacaria pygmaea crece en colinas y terrazas aluviales a lo largo del curso inferior del río Orange. Históricamente, estas terrazas aluviales se utilizaban para extraer diamantes, por lo que se destruyó la mayor parte de su hábitat.

A pesar de que se encuentra dentro del Parque Transfronterizo AiAis Richtersveld, recientemente también ha sido objeto de una intensa tala furtiva para el comercio de plantas ornamentales y su población está disminuyendo gravemente. Por ello, se la clasifica como En Peligro (EN) en la Lista Roja de Plantas Sudafricanas.^[4]​

Se cultiva principalmente como planta ornamental, en suelos bien drenados, arenosos y con grava. La propagación se realiza mediante esquejes, aunque tarda bastante tiempo en enraizar.