Antes de la introducción de la electricidad, las planchas se calentaban por combustión, ya fuera en un fuego o con alguna disposición interna. El estadounidense Henry Seely White inventó una "plancha eléctrica" y la patentó el 6 de junio de 1882.^[2]​ Pesaba casi 15 libras (6,8 kg) y tardaba mucho en calentarse. Se dice que la Electricity Association del Reino Unido afirmó que una plancha eléctrica con arco de carbono apareció en Francia en 1880, pero esto se considera dudoso.^[3]​.

Dos de los tipos más antiguos de hierro eran recipientes llenos de una sustancia ardiente o trozos sólidos de metal que podían calentarse directamente.

Las cacerolas de metal llenas de carbón caliente se utilizaban para alisar tejidos en China en el siglo I a. C.^[4]​ Un diseño posterior consistía en una caja de hierro que podía llenarse con carbón caliente, que debía airearse periódicamente acoplando un fuelle. A finales del siglo XIX y principios del XX, había muchas planchas en uso que se calentaban con combustibles como queroseno, etanol, aceite de ballena, gas natural, gas carburo (acetileno, como en las lámparas de carburo), o incluso gasolina. Algunas casas estaban equipadas con un sistema de tuberías para distribuir el gas natural o el gas carburo a diferentes habitaciones con el fin de hacer funcionar aparatos como planchas, además de las luces. A pesar del riesgo de incendio, las planchas de combustible líquido se vendieron en las zonas rurales de Estados Unidos hasta la Segunda Guerra Mundial. En Kerala, en la India, se utilizaban cáscaras de coco ardiendo en lugar de carbón vegetal, ya que tienen una capacidad calorífica similar. Este método se sigue utilizando como dispositivo de reserva, ya que los cortes de electricidad son frecuentes. Otras planchas tenían insertos de metal caliente en lugar de carbón.

A partir del siglo XVII, comenzaron a utilizarse los sadirons o sad iron (del inglés medio sad, que significa sólido, utilizado en inglés hasta el siglo XIX^[5]​). Eran gruesas planchas de hierro fundido, triangulares y con mango, que se calentaban en el fuego o en una estufa. También se llamaban planchas. Un lavandero empleaba un grupo de planchas macizas que se calentaban desde una única fuente: Cuando la plancha en uso se enfriaba, podía sustituirse rápidamente por otra caliente.

En el mundo industrializado, estos diseños han sido sustituidos por la plancha eléctrica, que utiliza resistiva calentada por una corriente eléctrica. La placa caliente, llamada suela, está hecha de aluminio o acero inoxidable pulido para que sea lo más lisa posible; a veces está recubierta de un plástico resistente al calor de baja fricción para reducir la fricción por debajo de la de la placa metálica. El elemento calefactor está controlado por un termostato que conecta y desconecta la corriente para mantener la temperatura seleccionada. La invención de la plancha eléctrica calentada por resistencia se atribuye a Henry W. Seeley, de Nueva York, en 1882. Ese mismo año se introdujo en Francia una plancha calentada por arco de carbono, pero era demasiado peligrosa para tener éxito. Las primeras planchas eléctricas no tenían un modo fácil de controlar su temperatura, y la primera plancha eléctrica controlada termostáticamente apareció en la década de 1920. Más tarde se utilizó el vapor para planchar la ropa. La invención de la plancha de vapor se atribuye a Thomas Sears. La primera plancha eléctrica de vapor comercializada fue introducida en 1926 por una empresa neoyorquina de secado y limpieza, Eldec, pero no tuvo éxito comercial. En 1934, Max Skolnik, de Chicago, obtuvo la patente de una plancha eléctrica de vapor y un amortiguador. En 1938, Skolnik concedió a la Steam-O-Matic Corporation de Nueva York el derecho exclusivo a fabricar planchas eléctricas de vapor. Esta fue la primera plancha de vapor que alcanzó cierto grado de popularidad, y abrió el camino a un uso más generalizado de la plancha eléctrica de vapor durante las décadas de 1940 y 1950.

Históricamente, las planchas han tenido diversas variantes, por lo que han recibido muchos nombres:

• Flatiron o alisador

El nombre general de una plancha de mano que consiste simplemente en un mango y una base metálica sólida y plana, y que recibe su nombre de la cara plana de planchado utilizada para alisar la ropa.

• Plancha sad o sadiron ^[4]​

Mencionado anteriormente, significa "sólido" o hierro pesado, donde la base es un bloque sólido de metal, a veces se utiliza para referirse a las planchas con bases más pesadas que un típico "flatiron".

• Caja de planchar, plancha de carbón^[4]​

Mencionada anteriormente; la base es un recipiente en el que se pueden introducir carbones calientes o un ladrillo o babosa de metal para mantener el hierro caliente. El hierro de lengua de buey debe su nombre a la forma particular del inserto, denominado "babosa de lengua de buey".

• Ganso en escocés,^[6]​ gusing iron^[4]​

Un tipo de hierro plano o triste llamado así por la curva en forma de ganso en su cuello, y (en el caso del "ganso de sastre") su uso por los sastres.

• Plancha de cuellos

Este tipo de plancha, actualmente en desuso, consiste en un cilindro de metal orientado horizontalmente sobre un soporte

 

. Se utilizaba para planchar lechuguillas y cuellos.^[7]​^[8]​

El planchado de ropa evita, entre otras, tres enfermedades infecciosas: tifus, la fiebre de las trincheras y la fiebre recurrente epidémica.^[9]​

Las planchas de vapor tienen un depósito de agua dentro de la plancha. El vapor que sale de la suela de la plancha facilita el planchado. En las estaciones de planchado a vapor, el vapor de un generador de vapor separado (en la mesa o debajo de la tabla de planchar) se alimenta a través de una manguera a la plancha. Estas planchas poseen un indicador que muestra la cantidad de agua que queda en el depósito y calienta la ropa con vapor. Algunos modelos de plancha poseen un dispositivo de golpe de vapor -lanza un golpe de vapor a la prenda cuando el usuario aprieta un botón.

Las planchas modernas poseen un termostato que asegura el mantenimiento constante de la temperatura, mediante la conexión y desconexión automática del calentador eléctrico contenido en la plancha. Las planchas incorporan un dial de control de temperatura que muestra las posibilidades de temperatura, generalmente mostrando tipos de prenda en lugar de grados de temperatura;

El cuerpo exterior de la plancha se encuentra diseñado de manera de poder colocarla en una posición, de modo que la parte caliente no entre en contacto con las prendas o la tabla. Así mismo, el punto en que el cable se conecta a la plancha tiene un muelle para alejarlo de la vía de planchado en el momento en que se baja la plancha (previene incendios, es más conveniente, etc.)

• Control a través del dial de la cantidad de vapor que se quiere emitir de manera constante;
• Control anti-quemado -si la plancha se deja sobre las prendas durante mucho rato, se desconecta automáticamente para evitar incendios;
• Control de ahorro de energía -si la plancha se deja sin uso durante varios (10-15) minutos, se apaga para ahorrar energía y evitar incendios.

• Recubrimientos antiadherentes: Algunas planchas vienen con suelas recubiertas de materiales como teflón o cerámica. Estos revestimientos evitan que la tela se pegue a la plancha y facilitan su limpieza.

• Sistemas antigoteo: Para evitar que salga agua cuando la plancha no está lo bastante caliente para producir vapor, muchas planchas tienen sistemas antigoteo. Esta función evita que el agua gotee sobre la ropa y provoque manchas de agua.

• Función de autolimpieza: Las planchas pueden incluir una función de autolimpieza que ayuda a eliminar los depósitos minerales y la acumulación de cal de las salidas de vapor. Esto prolonga la vida útil de la plancha y garantiza un rendimiento constante del vapor.

• Vapor vertical: Esta función permite utilizar la plancha en posición vertical para vaporizar prendas colgadas, lo que resulta útil para refrescar la ropa o eliminar las arrugas de tejidos delicados que no se pueden planchar en plano.

• Apagado automático: Por seguridad, muchas planchas modernas tienen una función de apagado automático que apaga la plancha automáticamente tras un periodo de inactividad. Así se evitan accidentes y se reduce el riesgo de incendio.

• Diseños inalámbricos: Algunas planchas son inalámbricas, lo que significa que funcionan con baterías recargables. Este diseño elimina la molestia de los cables y hace que el planchado sea más flexible y cómodo.

• Las planchas están disponibles como un producto de consumo a precios accesibles.
• La mayoría de los procesos de planchado se realizan sobre tablas de planchar también conocido como "Buró" o "burro de planchar".
• Se han inventado prendas permanentemente lisas para evitar el trabajo de planchado. Para ello, se combina poliéster resistente a las arrugas con algodón respirable.
• Las tintorerías generalmente utilizan prensas de vapor para planchar en lugar de las tradicionales planchas.
• La prendas que se planchan más habitualmente son pantalones, faldas, blusas, camisas y camisetas.
• Las prendas que no se suelen planchar son ropa interior, calcetines, jerséis, sábanas y generalmente, prendas que no se muestran.
• Las planchas ocasionan incendios y lesiones cada año debido a que son pesadas, muy calientes y en general, porque se utilizan sobre tablas poco estables que pueden caer sobre los niños.
• Las planchas solían ser mucho más peligrosas debido al deshilachado de los cables eléctricos; actualmente, son mucho más seguras.

Según la norma ISO 3758,en el etiquetado de los tejidos la temperatura ideal de planchado está indicada por uno, dos o tres puntos colocados dentro de un símbolo de plancha. La norma EN 60311 establece las temperaturas que deben alcanzar las suelas de las planchas con cada uno de estos símbolos.

• 1 punto: temperatura entre 70 y 120 °C. Para planchar acetato, elastano, poliamida, polipropileno.
• 2 puntos: temperatura entre 100 y 160 °C. Para planchar cupro, poliéster, seda, triacetato, viscosa y lana.
• 3 puntos: temperatura entre 140 y 210 °C. Para planchar algodón y lino.

Recientemente se ha empezado a comercializar una variante de la plancha convencional denominada centro de planchado. Los centros de planchado son similares a las planchas, pero disponen de un calderín de agua independiente. Son más caros que las planchas, y tardan más desde que se enchufan hasta que se pueden empezar a utilizar. Sin embargo, pesan menos que las planchas llenas de agua y el chorro de vapor dura más tiempo. Por este motivo pueden compensar a aquellos usuarios que planchan grandes cantidades de ropa.^[10]​

Dressman es un robot de planchado para camisas, que utiliza aire caliente.^[11]​

Los líquidos especiales utilizados en el planchado pueden mejorar la eficacia del proceso de planchado, cuidar mejor los tejidos y ofrecer beneficios adicionales.^[12]​

El líquido más básico y esencial utilizado en el planchado es el agua, especialmente en los hierros de vapor. El agua se calienta para producir vapor, que ayuda a relajar las fibras del tejido y facilita la eliminación de arrugas. Es importante usar agua destilada o desmineralizada para evitar la acumulación de minerales en el sistema de vapor del planchado.^[12]​

Los sprays para planchar están diseñados para aplicarse a los tejidos antes o durante el planchado. Ayudan a alisar las arrugas y también pueden añadir un aroma fresco. Estos sprays suelen contener una combinación de agua, agentes acondicionadores y, a veces, solventes suaves o fragancias. Algunos sprays incluyen ingredientes como silicona o polímeros que pueden ayudar a reducir la estática, añadir brillo o mejorar la suavidad del tejido.^[12]​

Los sprays de almidón se utilizan para dar rigidez a los tejidos, haciendo que sean más fáciles de planchar y ayudando a mantener un acabado crujiente. Son comúnmente usados para camisas de vestir, manteles y otros artículos donde se desea un acabado nítido. Los sprays de almidón suelen contener almidón de maíz u otros almidones, agua y, a veces, agentes acondicionadores adicionales. Existen diferentes formulaciones, como almidón pesado para un acabado rígido o almidón ligero para una sensación más flexible.^[12]​

Los suavizantes de telas pueden ser utilizados para suavizar los tejidos y reducir la estática. Pueden aplicarse en la lavadora o usarse como spray antes del planchado. Los suavizantes de telas a menudo contienen tensioactivos, agentes acondicionadores y fragancias. Funcionan recubriendo las fibras del tejido, haciéndolas sentir más suaves y reduciendo la fricción durante el planchado. El uso excesivo puede a veces dejar residuos en la suela del plancha o reducir su eficacia con el tiempo.^[12]​

Los sprays antiestáticos ayudan a reducir la electricidad estática en los tejidos, lo cual puede ser particularmente útil para fibras sintéticas que tienden a atraer estática. Estos sprays suelen contener agentes antiestáticos, como compuestos de amonio cuaternario u otros tensioactivos.^[12]​

Estos líquidos especializados se utilizan para limpiar la suela del plancha y los componentes internos, eliminando depósitos minerales y residuos. Las soluciones de limpieza pueden incluir ácidos (como ácido cítrico o vinagre), tensioactivos y, a veces, solventes diseñados para descomponer depósitos minerales y suciedad.^[12]​

Los aromatizantes de telas o eliminadores de olores pueden ser rociados sobre la ropa antes o durante el planchado para impartir una fragancia agradable o neutralizar olores. Estos productos suelen contener una mezcla de compuestos aromatizantes, aceites esenciales y, a veces, agentes neutralizantes de olores.^[12]​

• Se deben leer y seguir las instrucciones del fabricante para cualquier líquido especial, a fin de evitar daños a los tejidos o a la plancha.
• Al usar un producto nuevo, es prudente probarlo en un área pequeña y discreta del tejido, para asegurarse de que no cause daños o decoloración.^[12]​
• Para productos como soluciones de limpieza para planchas, el uso regular según las indicaciones ayuda a mantener el rendimiento y la longevidad del plancha.^[12]​
• Al utilizar estos líquidos especiales de manera apropiada, puede mejorar la rutina de planchado, logrando mejores resultados y extendiendo la vida útil tanto de los tejidos como del equipo de planchado.

• gancho de ropa
• planchadora
• robot doméstico

•   Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Plancha de ropa.
• Curso gratuito de Técnicas de planchado
• Página oficial de Siemens/Bosch Dressman Shirt Ironing Robot
• Virtual Museum of Textile Arts Antiguas planchas de ropa.