Nació en Mestre el 7 de mayo de 1939 como el quinto de siete hijos. A los 15 años se unió a su padre que había emigrado al Congo. Tuvo su primera experiencia de guerras africanas en 1960 en Bukavu, donde transportó con éxito a grupos de refugiados congoleños a través del lago Kivu. Después de que estalló una revuelta llamada Rebelión de Simba, se mudó a la recién independizada Ruanda, donde vivió hasta 1994.^[2]​

Durante el genocidio de Ruanda, Pierantonio Costa fue el cónsul italiano en Kigali. Del 6 de abril al 21 de julio de 1994, Costa primero salvó a italianos y occidentales, luego se mudó a la propiedad de su hermano en Burundi y desde allí viajó mucho por Ruanda en un esfuerzo inquebrantable por rescatar a la población ruandesa. Para ello utilizó su rol diplomático, su red de amistades y conocidos y su propio dinero (más de 3 millones de dólares) para conseguir permisos de salida para quienes le pedían ayuda.

Al final del genocidio, había rescatado a 2.000 personas, incluidos 375 niños.

El gobierno italiano le concedió una medalla de oro al valor civil y recibió una condecoración similar de las autoridades belgas. Así describió sus hechos: “En medio de tanta violencia y sufrimiento, hice lo que tenía que hacer. Eso es todo".

Su historia fue registrada por el periodista Luciano Scalettari, quien dijo: "En mi opinión, es un hombre justo, en el sentido que los judíos atribuyen a este término". Pierantonio Costa respondió: “Solo respondí la voz de mi conciencia. Cuando hay algo que hay que hacer, simplemente hazlo”.

P. Costa – L. Scalettari, La lista del console, publicado por Paoline, Milán, 2004, ISBN 88-315-2641-3.

• Ruanda: la lista de Costa Documental de Alessandro Rocca. Pinchar. Italia-Canadá, 2010, 52 '
• Costa sobre el Comité Mundial de Jardines de los Justos - Gariwo Archivado el 6 de octubre de 2011 en Wayback Machine.