Terry nació como Frederick Henry Kormann el 7 de marzo de 1909 en San Francisco, California, hijo de Frederick Andrew Kormann y su esposa, Ida Ruth. Cursó estudios primarios en diversas escuelas de la región petrolera de Texas y Oklahoma.  Asistió a la escuela secundaria Iona en Nueva York y al Sacred Heart College en San Francisco. ^[2]​

Estudió interpretación en la Royal Academy of Dramatic Art (RADA) de Londres, una de las escuelas de arte dramático más prestigiosas del Reino Unido. Tras graduarse, recorrió durante cuatro años distintas provincias británicas como actor de repertorio antes de trasladarse a Hollywood. Allí comenzó a trabajar en la CBS Radio, donde participó en producciones teatrales radiofónicas y destacó en papeles shakespearianos.

En 1937 fue descubierto por un cazatalentos de la Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), que lo contrató tras una prueba de cámara. Ese mismo año realizó una de sus primeras apariciones cinematográficas en Mannequin, protagonizada por Joan Crawford. Dos años más tarde firmó con Paramount Pictures, donde encabezó The Parson of Panamint y The Monster and the Girl (1941), además de intervenir en cintas bélicas como Wake Island (1942) y Bataan (1943). Durante la Segunda Guerra Mundial fue clasificado como “4F”, condición que lo eximía del servicio militar debido a problemas de visión.^[3]​

Tras dejar Paramount, pasó a trabajar para RKO Radio Pictures, donde apareció en títulos como Music in Manhattan, Pan-Americana, Born to Kill y en el papel principal de Seven Keys to Baldpate (1947). En total, su carrera abarcó más de ochenta películas, muchas de ellas en papeles menores o sin acreditar durante sus inicios, aunque en la década de 1940 alcanzó mayor reconocimiento con producciones de prestigio, entre ellas Días sin huella (1945) y La vida íntima de Julia Norris (1946), esta última protagonizada por Olivia de Havilland, ganadora del Óscar a la mejor actriz por dicho trabajo.

Terry no abandonó por completo la interpretación y continuó apareciendo esporádicamente en el cine durante las décadas de 1950, 1960 y comienzos de 1970. En ese periodo trabajó principalmente en producciones de serie B, entre las que destacan The Leech Woman (1960), junto a Grant Williams, y The Navy vs. the Night Monsters (1966), con Mamie Van Doren.

También incursionó en la televisión, con apariciones en series como The Name of the Game y Police Woman. Su participación más constante fue en Perry Mason, donde intervino en cinco episodios. Entre ellos se incluyen el papel de Robert Doniger, víctima del asesinato en The Case of the Gallant Grafter (1960), y el de Lawrence Kent en The Case of the Resolute Reformer (1961).^[4]​

El 21 de julio de 1942, Terry contrajo matrimonio con la actriz Joan Crawford en el Hidden Valley Ranch, en el condado de Ventura (California). La pareja se divorció en 1946.

Durante su matrimonio, Crawford, que ya había iniciado en 1939 la adopción de una niña a la que primero llamó Joan Crawford, Jr., más tarde renombrada como Christina Crawford, adoptó junto a Terry un niño al que registró como Phillip Terry, Jr.. Tras el divorcio, el menor fue rebautizado por Crawford como Christopher Crawford.

• [1] en Internet Movie Database (en inglés).
• Phillip Terry en Internet Broadway Database (en inglés)
• «Tumba de Phillip Terry» (en inglés). Find a Grave.