Philipus Carel, más tarde Philip Charles, Schmerling era hijo de Jan Carel Schmerling (1753-1832), un comerciante de Delft, nacido en 's-Hertogenbosch (Brabante Septentrional), y de Lucia van Koijck (1747-1820), nacida en Dordrecht.

Realizó sus estudios en Delft y Leiden, y luego con el Dr. Pieter de Riemer, quien tenía un gabinete de especímenes anatómicos en La Haya. Nombrado oficial médico en 1812, Schmerling se unió al nuevo ejército de los Países Bajos al año siguiente y permaneció en la guarnición de Venlo hasta 1816. Después trabajó en la vida civil como cirujano y partero, y se casó el 17 de octubre de 1821 con la hija de un teniente coronel, Sara Henriette Elisabeth Douglas^[1]​ que le dará dos hijas en 1823 y 1825.

En 1822,^[2]​ la pareja se instaló en Lieja, donde Schmerling reanudó sus estudios; se convirtió en doctor en medicina el 6 de agosto^[2]​ o el 6 de septiembre de 1825^[3]​ al presentar la tesis De studii psychologiae in medicina utilitate et necessitate y ejercerá hasta su muerte, a menudo proporcionando asistencia gratuita a las personas desfavorecidas.^[3]​

En 1827, Schmerling se trasladó con su familia en una gran casa contigua a la iglesia de los agustinos, en el Boulevard d'Avroy, donde permaneció hasta el final de su vida.

En 1829, viajó a la región de Flémalle, en el valle del Mosa, entre Lieja y Huy, para atender a un enfermo. Allí, observó a un grupo de niños jugando con huesos que, según Charles Morren y la leyenda, le llamaron la atención. Se trataba, de hecho, de huesos encontrados por trabajadores que despejaban una pared rocosa, y que creían que provenían de caballos enterrados allí.^[4]​ Los identificó como fósiles y buscó más en unas sesenta cuevas de piedra caliza en las provincias de Lieja y Luxemburgo durante los años siguientes, mientras tomaba clases del anatomista Vincent Fohmann, consultaba las obras de científicos y dedicaba grandes sumas de dinero a su trabajo (estimadas en 20−30 000 francos de la época).^[3]​

En particular, exploró las cuevas de Engis, Engihoul, Fond de Forêt (un lugar llamado Trooz, a una decena de kilómetros de Lieja) y Goffontaine, que describió extensamente en su obra principal, Recherches sur les ossemens fossiles découverts dans les cavernes de la province de Liège [Investigaciones sobre los huesos fósiles descubiertos en las cuevas de la provincia de Lieja], publicada en 1833 con numerosas láminas ilustrativas.

Fue responsable del curso de zoología en la Universidad de Lieja en 1834; el 5 de abril de ese mismo año, fue nombrado miembro correspondiente de la Real Academia de Ciencias, Letras y Bellas Artes de Bélgica. Siendo ya miembro de la Sociedad Geológica de Francia, se convirtió en uno de los miembros fundadores de la Sociedad de Ciencias de Lieja en 1835.

Sufrió de problemas en el pecho y el corazón; se agotaba al realizar su trabajo, sus exploraciones y sus escritos, que escribía de nueve horas de la mañana a las nueve de la tarde. Participó en el congreso científico de Lieja con una comunicación de sus investigaciones sobre los pólipos fósiles de Maastricht, justo al principio. En agosto de 1836, fue a Estrasburgo a ver a sus dos hijas y regresó aún más enfermo. Murió mientras dormía el 7 de noviembre, justo después de haber vuelto a escribir notas sobre los fémures encontrados.

Schmerling fue enterrado en un cementerio público en presencia de muchos dignatarios, amigos y estudiantes que asistieron al discurso pronunciado por Ch. Morren, pero no se sabe exactamente dónde.

Como la señora Schmerling se encontraba desde hacía mucho tiempo en estado de alienación mental, se colocaron los sellos y se celebró un consejo familiar para nombrar a un tutor para los dos niños.

Una valoración hecha por Charles Davreux para la liquidación de la herencia establecióel valor de la colección de huesos fósiles en unos 80 000 francos.^[5]​ Esta colección, adquirida por el Estado belga en 1848,^{[N 2]}​ se conserva en la Universidad de Lieja. En 1837, el consejo familiar decidió, no obstante, que la colección se pondría a la venta, «en beneficio de los herederos», con gran publicidad, «para fomentar la mayor competencia posible entre los grandes museos de Europa».^[2]​

Un retrato de Schmerling, destinado al Annuaire de l’Académie, fue grabado por Éric Corr. En 1885, Léon Mignon esculpió un busto de mármol de Schmerling para la Real Academia de Bélgica;^[6]​ una copia del ejemplar, conservada en el Laboratorio de Paleontología Animal de la Universidad de Lieja, se colocó en Awirs, marcando el inicio del Camino de Schmerling,^[7]​ que une esta comuna con la de Engis y pasa muy cerca del yacimiento de las cuevas de Engis. Estas han sido clasificadas como patrimonio inmobiliario excepcional de Valonia, como un sitio de carácter excepcional con fósiles humanos neandertales, desde 1938, bajo el nombre de cuevas Schmerling.

Los descubrimientos e investigaciones de Schmerling conciernen y han influido en diferentes sectores científicos que se analizan a continuación.

Además de huesos tallados en acículas y perforados, de astas de ciervo también talladas y de pedernales tallados y pulidos por las dos caras, Schmerling descubrió numerosos restos de mamíferos extintos hacía mucho tiempo en la región (rinocerontes, mamuts, osos), pero también nuevas especies (a las que denominó Ursus leodiensis —oso de Lieja—, Felis engiholiensis —lince de Engihoul— y Cattus minuta); los restos humanos encontrados en el mismo contexto estratigráfico que los de especies animales extintas, con el mismo grado de descomposición y color, le permitieron afirmar la existencia de un hombre fósil contemporáneo de esas especies extintas. De este modo, se opuso a la opinión generalmente sostenida por los científicos de su tiempo, incluido Georges Cuvier, que solo consideraba la apariencia del hombre tal como se describe en el Antiguo Testamento. Schmerling afirmaba que el hombre y el mamut se encontraban juntos en un mismo yacimiento de tierras, pero tenía reservas sobre el hecho de que hubieran vivido en esas cuevas: «Dudamos mucho que el elefante, en la época en que se rellenaron nuestras cuevas, habitara nuestras regiones. Al contrario, creemos más bien que estos restos fueron traídos de lejos, o que estos escombros fueron trasladados desde un terreno más antiguo y llevados [por el agua] a las cuevas».^[8]​

Schmerling descubrió en particular dos cráneos humanos, llamados Engis 1 y Engis 2, en las excavaciones a las que llegó desde la meseta de las Fagnes de Engis (clasificadas como patrimonio excepcional de Valonia, en el siglo XX, con el nombre de «cuevas de Schmerling»), y otro en una cueva cercana a la gran caverna de Engihoul que más tarde se llamó «cueva de Lyell».

Sus descubrimientos y publicaciones atrajeron la atención de los científicos. Charles Lyell lo visitó (en 1833), al igual que William Buckland y Johann Jacob Nöggerath. Recibió el apoyo de Alexander von Humboldt, pero tuvo dificultades para convencer a muchos científicos. Lyell, en L’ancienneté de l’homme prouvée par la géologie et remarques sur les théories relatives à l’origine des espèces par variation^[9]​ [La antigüedad del hombre probada por la geología y observaciones sobre las teorías relativas al origen de las especies por variación], ofrece una explicación. Relata que, durante su visita a Schmerling en 1833, expresó su «incredulidad ante la pretendida antigüedad de los fósiles humanos», pero que al año siguiente citó la opinión de Schmerling en sus Principes de Géologie [Principios de geología] (p. 161, 1834) «y los hechos que apoyan la antigüedad del hombre (...) sin cuestionar su veracidad, pero, al mismo tiempo, sin atribuirles la importancia que ahora les reconozco». Reconociendo que Schmerling «había acumulado evidencias sobreabundantes de que la introducción del hombre en esta tierra databa de un período mucho más temprano de lo que los geólogos estaban dispuestos a admitir», explicaba su incredulidad:

Un hecho positivo, me dirán, atestiguado por una autoridad tan competente, debería haber pesado más que todos los testimonios acumulados hasta entonces sobre la ausencia general de restos humanos en formaciones de igual antigüedad. La única cosa que puedo alegar es que un descubrimiento que parece contradecir los resultados generales de investigaciones previas se acepta naturalmente con mucha vacilación. Habría sido una tarea difícil, incluso para alguien muy experto en geología y osteología, emprender, en 1832, seguir paso a paso al filósofo belga en sus observaciones y pruebas con la intención de verificar su exactitud

Un fait positif, me dira-t-on, attesté par une autorité aussi compétente, aurait dû peser dans la balance, plus que tout l’ensemble des témoignages accumulés jusque-là relativement à l’absence générale des restes humains dans les formations d’une égale antiquité. La seule chose que je puisse alléguer, c’est qu’une découverte qui semble contredire les résultats généraux des investigations antérieures est naturellement acceptée avec beaucoup d’hésitation. C’eût été une tâche difficile, même pour quelqu’un de fort habile en géologie et en ostéologie, que d’entreprendre, en 1832, de suivre pas à pas le philosophe belge dans ses observations et ses preuves avec le dessein d’en contrôler l’exactitude.

Tras describir las condiciones de trabajo de Schmerling, añadió:

Recordemos todas estas circunstancias, tengámoslas en cuenta, y ya no nos sorprenderemos, no solo de que un viajero de paso no se detuviera... para comprobar el valor de las pruebas que se le presentaron, pero incluso los profesores de la Universidad de Lieja, que vivían cerca, dejaron pasar un cuarto de siglo antes de emprender la defensa de la veracidad de su incansable y clarividente compatriota.

qu’on se rappelle toutes ces circonstances, qu’on en tienne compte, et l’on n’osera plus s’étonner, non-seulement qu’un voyageur de passage ait négligé de s’arrêter pour contrôler la valeur des preuves qu’on lui donnait, mais même que les professeurs de l’université de Liège, vivant tout à côté, aient laissé écouler un quart de siècle avant d’entreprendre la défense de la véracité de leur infatigable et clairvoyant compatriote.

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Los científicos examinaron los cráneos y los dataron inicialmente en el Neolítico. Engis 2, estudiado por Carl Vogt, Gabriel de Mortillet, Ernest Hamy, Julien Fraipont, no fue identificado hasta cien años después como el de un niño neandertal; si Charles Fraipont no propuso esta nueva atribución hasta 1936, fue porque se trataba del cráneo de un individuo joven en quien los rasgos característicos de los neandertales eran menos evidentes. Mientras tanto, se habían descubierto otros huesos neandertales en Gibraltar en 1848 y, especialmente, en 1856 en el valle de Neander, cerca de Düsseldorf, en Renania del Norte-Westfalia. Este último descubrimiento, realizado por el maestro de escuela Johann Carl Fuhlrott, se utilizará para nombrar y definir al Hombre de Neandertal, que el profesor Jean Piveteau, de la Facultad de Ciencias de la Universidad de París, propuso llamar «Hombre de Engis», dada la anterioridad del descubrimiento de Schmerling.

Al determinar las patologías que podrían haber padecido los animales cuyos restos óseos halló, Schmerling actuó como precursor de lo que se convertiría en una nueva ciencia en el siglo XX: la paleopatología. Según Morren,^[3]​ William Buckland habría dicho de él en una conferencia científica: «Sería bueno que creyeremos (sic) en la historia de los animales fósiles, tal como nos la presenta M. Schmerling, ya que él ha sido el médico de las hienas antediluvianas».

Las aportaciones de Schmerling al conocimiento de la geología de la provincia de Lieja fueron evidentemente esenciales ya que exploró más de sesenta cuevas en ese territorio, atrayendo así la atención de diversos científicos y espeleólogos que continuaron sus trabajos y algunos de los cuales se unieron en el seno de «Chercheurs de la Wallonie».

• Hay una calle Schmerling en Lieja en el distrito del Laveu.
• un busto del profesor Philippe-Charles Schmerling, realizado por Léon Mignon, se puede ver en Awirs, en la plaza de la iglesia de Saint-Étienne.
• Un cortometraje de teatro de sombras filmado, Schmerling. Une étincelle de lumière (Schmerling. Un destello de luz), fue producido en 2020 par la Cie De Capes et de Mots et Smala Cinéma (Bruselas). Fue premiado en el Festival de Cine de Arqueología de Narbona (RAN - Premio de Cortometraje 2022) y en el Festival de Nyon (Premio de Cine de Bajo Presupuesto 2023).

• De studii psychologiae in medicina utilitate et necessitate, Lieja, 1825:
• «Cavernes à ossemens fossiles, découvertes jusqu’à ce jour dans la province de Liège» en Philippe Vandermaelen, Dictionnaire géographique de la province de Liège, Bruxelles, Établissement géographique, 1831, p. 3-7 des annexes;
• Quelques observations sur la teinture de colchique et principalement sur son emploi dans les affections arthritiques et rhumatismales, Lieja, P.J. Collardin, 1832;
• «Sur une caverne à ossemens de la province de Liége» en el Bulletin de la Société géologique de France, t. III, 1833, p. 217-222;
• «Ueber die Knochenhölen bei Lüttich» en Neues Jahrbuch für Mineralogie, Geognosie, Geologie und Petrefaktenkunde, 1, 1833, p. 38-48;
• Recherches sur les ossements fossiles découverts dans les cavernes de la Province de Liège, Liège, P.J. Collardin, 1833-1834 (versión libre de derechos en línea);
• «Renseignements sur la caverne à ossements dite le trou de Hogheur, dans le Luxembourg» dans le Bulletin de l’Académie royale des sciences et belles-lettres de Belgique, t. II, 1835, p. 271-275;
• «Mémoire sur les ossemens fossiles à l'état pathologique, recueillis dans les cavernes de la province de Liège» en Bulletins de l'Académie royale des Sciences et Belles-Lettres de Bruxelles, t. 2, 1835, p. 362-364;
• «Description des ossemens fossiles à l'état pathologique, provenant des cavernes de la province de Liège» en Bulletin de la Société géologique de France, t.7, 1835, p.51-61;
• «Notice sur quelques os de pachydermes découverts dans le terrain meuble près du village de Chokier» en el Bulletin de l’Académie royale des sciences et belles-lettres de Belgique, t. III, 1836, p.82.

• Léon Fredericq, «Philippe-Charles Schmerling», Biographie nationale, t. XXI, Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique, Émile Bruylant, Bruselas, 1911-1913, p.728-734;
• Liliane Hendrickx, «Philippe Charles Schmerling (1790-1836) révèle l'antiquité de l'homme grâce aux dépôts antédiluviens des grottes liégeoises », Revue d'archéologie et de paléontologie, n°10, Centre d'archéologie et de paléontologie, Plainevaux, 1991, p. 24-66;
• Liliane Henderickx, «Schmerling Philippe-Charles», Nouvelle biographie nationale, t. III, Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique, Bruselas, y Mardaga, Lieja, 1994, p. 288-291;
• M. Toussaint – Les Hommes fossiles en Wallonie – De Philippe-Charles Schmerling à Julien Fraipont, l'émergence de la paléoanthropologie, Carnets du patrimoine n° 33, Ministère de la Région wallonne, 2001.
• Philippe-Charles Schmerling – Un Liégeois pionnier de la Préhistoire. Flémalle: Préhistomuseum. 2018. p. 36. 
• Michel Toussaint (2018). Philippe-Charles Schmerling (1790-1836) – À l’aube de la paléoanthropologie et de la préhistoire en Wallonie. Flémalle: Préhistomuseum. p. 128. 

• Esta obra contiene una traducción derivada de «Philippe-Charles Schmerling» de Wikipedia en francés, concretamente de esta versión, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.

• Biographie
• Scladina
• Pierre-Charles Schmerling : Les débuts de la paléontologie humaine et de la Préhistoire